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El balón es la pieza clave del equipamiento. Según las Reglas de Juego de la FIFA, los balones oficiales deben ser esféricos, medir 68-70 cm de circunferencia y pesar 410-450 g. Los balones actuales, como el adidas Al Rihla (Mundial 2022), tienen paneles rediseñados para un vuelo más uniforme y sensores integrados que registran en tiempo real el giro, la velocidad y la posición.

Los zapatos de fútbol llevan tacos o láminas en la suela para agarrarse al césped natural o artificial. Cada configuración de tacos sirve para una superficie: terreno firme (FG), terreno blando (SG), césped artificial (AG) y bajo techo (IN/IC). Los modelos actuales son livianos (a menudo pesan menos de 200 g) y están pensados para el toque, el control y la potencia. Marcas como Nike, adidas y Puma invierten miles de millones en su tecnología.

Los guantes de portero dan agarre, protección y amortiguación para atrapar el balón y despejarlo con los puños. Las palmas de espuma de látex vienen en distintos cortes: plano, roll finger, negativo e híbrido. Cada uno ofrece otra sensibilidad y otra superficie de agarre. Los porteros de élite suelen usar varios pares por partido, porque el rendimiento baja con la humedad y el desgaste. La tecnología de los guantes cambió muchísimo desde que se generalizaron en la década de 1970.

Las espinilleras son el único equipo de protección obligatorio en el fútbol según las Reglas de Juego. Deben ir cubiertas por las medias y dar una protección razonable contra los golpes. Las espinilleras actuales se fabrican con materiales livianos como fibra de carbono, fibra de vidrio o poliuretano, y algunas integran protección para el tobillo. Son sencillas, pero clave para la seguridad del jugador.

Las porterías miden 7.32 m de ancho y 2.44 m de alto (8 yardas por 8 pies), una medida que no cambia desde 1863. La red no es obligatoria según las Reglas de Juego, pero se usa en todas partes para confirmar que el balón cruzó la línea de gol. En la élite, la tecnología de línea de gol (Hawk-Eye o GoalControl) usa cámaras para determinar con precisión milimétrica si el balón cruzó por completo la línea.

Las civilizaciones juegan con una pelota desde hace milenios, del cuju chino al fútbol de masas de la Europa medieval. Pero el juego actual tomó forma el 26 de octubre de 1863, cuando se fundó en Londres la Football Association (FA). Esa reunión fijó un reglamento común, separó el fútbol del rugby y dio origen al deporte que conocemos hoy.

Las primeras reglas eran simples: no llevar el balón con las manos, no poner zancadillas, no sujetar al rival. En la década de 1870 nació la FA Cup, la primera competencia organizada de fútbol del mundo, y el deporte se extendió rápido por Gran Bretaña gracias a obreros, escuelas y clubes. El primer partido internacional lo jugaron Inglaterra y Escocia en 1872 y terminó 0-0. Había nacido la obsesión global.

A finales del siglo XIX, el fútbol ya había cruzado el canal de la Mancha y el Atlántico. Marineros, obreros y estudiantes británicos llevaron el juego a Sudamérica, a Europa continental y más allá. Las ligas locales surgieron de forma espontánea y pronto hizo falta un organismo internacional.

El 21 de mayo de 1904, delegados de Francia, Bélgica, Dinamarca, Países Bajos, España, Suecia y Suiza fundaron en París la Fédération Internationale de Football Association (FIFA). Su tarea era supervisar la competencia internacional y fijar reglas universales para el juego.

Las primeras décadas de la FIFA se dedicaron a unificar: las medidas de la cancha, la duración del partido (90 minutos en dos tiempos de 45) y la regla del fuera de juego. Las Reglas de Juego, a cargo de la International Football Association Board (IFAB), se convirtieron en la constitución del deporte. Se han ajustado durante más de un siglo, pero siguen muy cerca de la idea original.

La FIFA pasó de siete miembros fundadores a más de 211 asociaciones miembro, más que las Naciones Unidas. Las confederaciones continentales (UEFA, CONMEBOL, CAF, AFC, CONCACAF, OFC) organizan las competencias regionales. Juntas forman la estructura por niveles que gobierna el deporte, desde la cancha del pueblo hasta la final de la Copa Mundial.

La primera Copa Mundial de la FIFA se jugó en Uruguay en 1930, con 13 selecciones, y el anfitrión ganó el torneo inaugural. La Segunda Guerra Mundial interrumpió la competencia, que volvió en 1950 con el famoso Maracanazo: la sorpresiva victoria de Uruguay sobre Brasil ante casi 200,000 aficionados en el Maracaná.

Las décadas siguientes dejaron las mayores leyendas y los momentos más grandes del fútbol. Pelé llevó a Brasil a tres títulos mundiales (1958, 1962, 1970) y convirtió el torneo en la cima del deporte. El Mundial de 1966 en Inglaterra, el Fútbol Total de Países Bajos en 1974, la Mano de Dios y el Gol del Siglo de Maradona en 1986: cada edición sumó capítulos a la mitología del fútbol.

En los clubes, el fútbol creció de golpe con la creación de la Copa de Europa en 1955 (más tarde, la Champions League), que reunió a los mejores clubes del continente en emocionantes eliminatorias directas. El fútbol de clubes sudamericano floreció con la Copa Libertadores, mientras las ligas de Inglaterra, España, Italia y Alemania se volvían marcas de entretenimiento global.

El siglo XXI trajo al fútbol un cambio tecnológico sin precedentes. La tecnología de línea de gol, usada por primera vez en el Mundial de 2014, terminó con décadas de polémicas sobre goles en la línea gracias a su precisión milimétrica. El árbitro asistente de video (VAR), introducido en 2018, deja que los árbitros revisen en video las decisiones clave: goles, penales, tarjetas rojas y confusiones de identidad.

La tecnología semiautomática del fuera de juego, estrenada en el Mundial de Catar 2022, usa cámaras que siguen las extremidades e IA para determinar el fuera de juego en segundos. Así quedan atrás las imprecisas decisiones a ojo con el banderín. Los sistemas electrónicos de seguimiento del rendimiento (EPTS) dan datos en tiempo real de distancia, velocidad y posición de cada jugador.

Fuera de la cancha, la transformación digital cambió la forma en que la afición vive el fútbol. De las apps de resultados en vivo a las pantallas de estadio con repeticiones al instante, la tecnología está en todos los niveles del juego. El marcador gratis de JudgeMate forma parte de esta evolución. Lleva el marcador digital en tiempo real al fútbol de base y amateur, donde no hay infraestructura de transmisión, pero la pasión por el juego es la misma.