Cuadros de pickleball y un marcador para cada partido

Las palas actuales usan materiales compuestos como fibra de carbono, fibra de vidrio y núcleos de polímero. El material de la superficie (grafito, fibra de carbono o fibra de vidrio) define la potencia y el control, y el núcleo de polímero en panal le da a la pala su estructura y su “pop”. Las palas pesan entre 7 y 8.5 onzas, con medidas reguladas por USA Pickleball (máximo 17 pulgadas de largo y 7 de ancho; el largo más el ancho no puede pasar de 24 pulgadas). Entre los principales fabricantes están Joola (patrocinador de Ben Johns), Selkirk (conocida por sus líneas Amped y Vanguard), Paddletek (una de las primeras marcas de palas de rendimiento) y HEAD (que aprovecha su trayectoria en el tenis).

Las pelotas de pickleball son pelotas perforadas de polímero (plástico) y hay dos tipos: de interior y de exterior. Las de exterior (como la Franklin X-40 y la Dura Fast 40) tienen 40 agujeros perforados más pequeños y un plástico más duro, que resiste el viento y las superficies ásperas. Las de interior (como la Onix Fuse) tienen 26 agujeros más grandes, son más blandas y dan un juego más lento. Todas deben ser de un solo color uniforme (normalmente amarillo, blanco o naranja), medir entre 2.874 y 2.972 pulgadas de diámetro y pesar entre 0.78 y 0.935 onzas. Su vuelo particular, más lento que el de una pelota de tenis y con menos efecto, es lo que hace al pickleball accesible a jugadores de todas las edades.

Una red reglamentaria de pickleball mide 34 pulgadas de alto en el centro y 36 en los laterales, y cubre los 20 pies de ancho de la cancha. Las redes portátiles de marcas como Onix y Franklin permiten armar una cancha de pickleball en cualquier superficie plana. La cancha mide 20 x 44 pies (igual para individuales y dobles), con una zona de no volea (cocina) de 7 pies a cada lado de la red. Las canchas pueden construirse para el pickleball o adaptarse de canchas de tenis (en una cancha de tenis caben hasta cuatro de pickleball con líneas temporales).

Un buen calzado de cancha es clave en pickleball, que exige movimientos laterales rápidos, frenadas bruscas y arranques hacia adelante. Se recomienda calzado de tenis o calzado específico de pickleball, con suela de goma que no marque, soporte lateral y amortiguación en la entresuela. El calzado para correr no sirve porque no tiene soporte lateral. ASICS, New Balance y K-Swiss son opciones populares entre los jugadores competitivos, y varias marcas ya fabrican calzado de cancha pensado para los movimientos del pickleball.

Los jugadores competitivos invierten en ropa que absorbe el sudor pensada para moverse, overgrips para ajustar el tacto del mango, fundas para proteger la pala en los traslados y tubos de pelotas para guardarlas en orden. Los lentes de protección son cada vez más comunes, sobre todo en dobles, donde los intercambios a corta distancia en la línea de la zona de no volea generan pelotas muy rápidas. El protector solar, la gorra y los lentes de sol son clave para jugar al aire libre. Grandes marcas de ropa como Joola, Selkirk y Lululemon ya fabrican líneas de ropa específicas para pickleball.

El pickleball nació en el verano de 1965 en Bainbridge Island, Washington. Lo inventaron tres padres, Joel Pritchard, Bill Bell y Barney McCallum, que buscaban cómo entretener a sus hijos aburridos. Pritchard y Bell volvieron de jugar golf y encontraron a sus familias sentadas, sin nada que hacer. Había una vieja cancha de bádminton, pero nadie dio con un juego completo de raquetas, así que improvisaron con palas de ping-pong y una pelota de plástico perforada.

Ese fin de semana, las tres familias pulieron las reglas. Bajaron la red de bádminton de 60 a 36 pulgadas (al ver que la pelota botaba bien sobre el asfalto), crearon una zona de no volea junto a la red para que el juego no se redujera a remates y fijaron una cancha de 20 x 44 pies. Son las mismas medidas que se usan hoy. El origen del nombre “pickleball” se discute: algunos lo atribuyen a Pickles, el perro de la familia Pritchard, que corría detrás de la pelota; otros dicen que Joan Pritchard lo tomó del “pickle boat” del remo, el bote que se completa con los remeros que sobran de otros botes. Los propios fundadores contaron las dos historias.

Durante sus primeras tres décadas, el pickleball creció despacio y de forma orgánica, sobre todo en centros comunitarios, comunidades de jubilados y programas de la YMCA del noroeste del Pacífico y de los estados del Sun Belt. En 1972 nació la primera empresa conocida, Pickle-Ball Inc., para fabricar el equipo. El primer reglamento del deporte se publicó en 1984, y la USA Pickleball Association (USAPA), hoy USA Pickleball, se fundó en 2005 para regir el deporte en todo el país.

En esa época, el pickleball se veía sobre todo como una actividad recreativa para adultos mayores. Las canchas solían adaptarse de las de tenis o bádminton, y los torneos eran pequeños e informales. Pero los fundamentos del deporte (accesibilidad, vida social, una barrera de entrada baja y una verdadera profundidad competitiva) le fueron ganando, sin hacer ruido, seguidores fieles. En la década de 2020, esa base estalló en un crecimiento explosivo.

La pandemia de COVID-19 aceleró el paso del pickleball de pasatiempo de nicho a fenómeno masivo. Con los gimnasios cerrados y la gente buscando actividades seguras al aire libre, las canchas de pickleball se volvieron puntos de encuentro. La Sport & Fitness Industry Association informó que la participación en pickleball creció un 85.7% entre 2021 y 2023, lo que lo convirtió en el deporte de mayor crecimiento en Estados Unidos por tercer año consecutivo. Para 2024, se calculaba que 37 millones de estadounidenses habían jugado pickleball al menos una vez, frente a solo 4.2 millones en 2020.

El crecimiento no se quedó en el juego casual. Ciudades y municipios empezaron a construir instalaciones dedicadas al pickleball: no canchas de tenis con líneas nuevas, sino complejos construidos para el deporte con 20, 30 o incluso más de 50 canchas. Las desarrolladoras inmobiliarias empezaron a promocionar el pickleball junto a la piscina y el gimnasio. Las grandes marcas deportivas entraron al mercado, y el capital de riesgo llegó en masa a startups y ligas de pickleball. En menos de cinco años, la infraestructura del deporte pasó de improvisada a institucional.

El pickleball de alto nivel llegó de verdad con dos circuitos rivales: el Professional Pickleball Association (PPA) Tour y la Major League Pickleball (MLP). El PPA Tour, respaldado por la fusión entre la PPA y la MLP anunciada en 2023, reúne a los mejores jugadores del mundo en individuales, dobles y dobles mixtos en eventos por toda Norteamérica. La MLP llevó al deporte un formato por equipos con propietarios de franquicias, que atrajo inversión de figuras como LeBron James, Tom Brady, Drew Brees y Kevin Durant.

La fusión de la PPA y la MLP bajo el paraguas de la United Pickleball Association (UPA) en 2024 consolidó el nivel más alto del deporte: un circuito unificado, con bolsas de premios más altas y más presencia en medios. Los contratos con grandes cadenas de televisión, los acuerdos de streaming y los ingresos crecientes por patrocinio convierten al pickleball en un deporte para practicar y también para ver. Cada vez se habla más de la inclusión olímpica: quienes impulsan el pickleball buscan su reconocimiento ya para los Juegos de Brisbane 2032.