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El balón oficial es talla 7 (unos 75 cm o 29.5 pulgadas de circunferencia y unos 624 g o 22 onzas) en la rama masculina y talla 6 (unos 72 cm o 28.5 pulgadas) en la femenina. Los balones aprobados por la FIBA son de cuero compuesto o de cuero natural y deben cumplir normas estrictas de bote, peso y agarre. Spalding estandarizó en la década de 1970 el clásico color naranja con costuras negras. Los balones de interior y de exterior usan materiales distintos: cuero para canchas cubiertas y goma o compuestos sintéticos para jugar al aire libre.

El calzado de baloncesto es de los más elaborados del deporte, diseñado para dar sujeción al tobillo, amortiguación y tracción en canchas de madera. Los modelos actuales van de la caña alta, para la máxima estabilidad del tobillo, a la caña baja que prefieren los bases por su agilidad. La industria del calzado de baloncesto, impulsada por las líneas firmadas por estrellas como Jordan, LeBron y Curry, mueve más de 6 mil millones de dólares al año y se volvió una fuerza cultural que va más allá del deporte.

El tablero reglamentario es una superficie rectangular de vidrio templado de 1.83 por 1.07 m (6 por 3.5 pies), montada a 3.05 m (10 pies) del piso. El aro tiene un diámetro interior de 45.7 cm (18 pulgadas) y un mecanismo basculante que cede bajo presión para evitar lesiones y daños durante las clavadas. En la élite, los relojes de lanzamiento LED van integrados en la estructura del tablero. La red, normalmente de nailon blanco, frena el balón después de cada canasta para que se vea con claridad.

El uniforme de baloncesto pasó de los shorts ajustados y las camisetas sin mangas a los shorts holgados por debajo de la rodilla que popularizó Michael Jordan en la década de 1990. Hoy las camisetas usan telas sintéticas ligeras que absorben el sudor para jugar cómodo en partidos intensos. Las reglas de la FIBA y la NBA fijan la numeración, los colores del equipo y la ubicación de los patrocinadores. La camiseta de baloncesto es una de las prendas deportivas más reconocibles, y las réplicas con el nombre de un jugador están entre los productos más vendidos de las grandes ligas.

El reloj de lanzamiento de 24 segundos es obligatorio en todas las competencias oficiales y suele ir montado sobre el tablero. El reloj de partido, que maneja la mesa de anotadores, controla los cuartos y los tiempos extra. Los estadios de élite usan sistemas LED sincronizados y visibles desde cada asiento. En el baloncesto de base, el marcador gratis de JudgeMate reemplaza el hardware caro por una solución digital desde el celular: reloj de lanzamiento, reloj de partido y conteo de faltas, todo sincronizado en tiempo real.

El Dr. James Naismith inventó el baloncesto en diciembre de 1891. Era un instructor de educación física canadiense-estadounidense en la International YMCA Training School de Springfield, Massachusetts. Le habían encargado un juego bajo techo para mantener activos a los estudiantes durante el duro invierno de Nueva Inglaterra. Naismith escribió 13 reglas originales y clavó cestos de duraznos en la pista de atletismo elevada, uno en cada extremo del gimnasio. El primer partido se jugó con nueve jugadores por lado y un balón de fútbol.

Las reglas originales de Naismith fijaron principios que todavía definen el baloncesto: el balón podía lanzarse en cualquier dirección, no se podía correr con él y no se permitía empujar con el hombro ni sujetar al rival. El juego se extendió rápido por la red de la YMCA en Estados Unidos y en otros países. En 1936 el baloncesto ya era deporte olímpico oficial en los Juegos de Berlín, y Naismith vio cumplido su sueño de reconocimiento mundial. Asistió a los Juegos Olímpicos de Berlín y entregó él mismo las medallas.

El baloncesto de élite en Estados Unidos tomó forma con la fundación de la Basketball Association of America (BAA) en 1946 y su fusión con la National Basketball League (NBL) en 1949, que dio origen a la National Basketball Association (NBA). Al principio la NBA tenía poco público y poca atención de los medios, pero todo cambió con la llegada de jugadores capaces de transformar el juego.

George Mikan dominó a finales de la década de 1940 y durante la de 1950, y obligó a cambiar reglas (entre ellas, ensanchar la zona) para equilibrar el juego. En las décadas de 1950 y 1960 llegó la legendaria rivalidad entre los Boston Celtics de Bill Russell y los equipos de Wilt Chamberlain, que consolidó el baloncesto como uno de los grandes deportes de liga de Estados Unidos. El reloj de lanzamiento de 24 segundos, inventado por Danny Biasone e introducido en 1954, cambió el juego: acabó con las tácticas de congelar el balón y dio origen al deporte rápido y de muchos puntos que conocemos hoy.

La Federación Internacional de Baloncesto (FIBA) se fundó en 1932 con ocho países miembros. Hoy reúne a 213 federaciones nacionales, lo que hace del baloncesto uno de los deportes con estructura federativa más extendida del mundo. La FIBA fijó reglas estándar que difieren en varios puntos de las de la NBA: cuartos de 10 minutos en lugar de 12, una zona trapezoidal (hoy rectangular) y otros límites de faltas.

Los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992 marcaron un antes y un después: Estados Unidos llevó por primera vez a una competencia olímpica al “Dream Team”, con Michael Jordan, Magic Johnson y Larry Bird. Ese equipo disparó la popularidad del baloncesto en el mundo e inspiró a generaciones de jugadores internacionales. España, Argentina, Serbia, Lituania, Australia y Francia desarrollaron programas de alto nivel, y la llegada de talento internacional a la NBA convirtió a la liga en una institución realmente global.

La línea de tres puntos, que la NBA introdujo en 1979 y la FIBA adoptó en 1984, cambió de raíz la estrategia del baloncesto. Al principio se usaba poco, pero en la década de 2010 el triple se volvió un arma central, con Stephen Curry y la dinastía de los Golden State Warriors a la cabeza. Los equipos pasaron del juego al poste y la media distancia a ataques abiertos desde el perímetro, que buscan el mayor número posible de triples.

La analítica aceleró el cambio. Los datos mostraron que los tiros más eficientes son los que se hacen junto al aro y detrás de la línea de tres, y el tiro de media distancia casi desapareció en la élite. La tecnología de seguimiento de jugadores, introducida en 2013, aportó datos detallados de velocidad, distancia y posición. El baloncesto de hoy mezcla atletismo de élite, complejidad táctica y decisiones basadas en datos. Y dirigir un partido de alto nivel exige herramientas digitales a la altura de ese cambio.