Pickleball-Anzeigetafel mit Rally Scoring bis 11

Heutige Pickleball-Schläger nutzen Verbundwerkstoffe wie Carbonfaser, Glasfaser und Polymerkerne. Das Oberflächenmaterial (Graphit, Carbonfaser oder Glasfaser) bestimmt Power- und Kontrolleigenschaften, während der Polymer-Wabenkern dem Schläger Struktur und „Pop“ gibt. Schläger wiegen zwischen 200 und 240 Gramm, die Maße regelt USA Pickleball (maximal 43 cm lang, 18 cm breit, Länge plus Breite höchstens 61 cm). Führende Hersteller sind Joola (Sponsor von Ben Johns), Selkirk (bekannt für die Amped- und Vanguard-Linien), Paddletek (einer der ursprünglichen Performance-Schlägerbauer) und HEAD (auf dem Tennis-Erbe aufbauend).

Pickleballs sind perforierte Polymer-Plastikbälle in zwei Varianten: Indoor und Outdoor. Outdoor-Bälle (wie der Franklin X-40 und der Dura Fast 40) haben 40 kleinere gebohrte Löcher und bestehen aus härterem Kunststoff, um Wind und rauen Belägen standzuhalten. Indoor-Bälle (wie der Onix Fuse) haben 26 größere Löcher, sind weicher und ergeben ein langsameres Spiel. Alle Bälle müssen eine einheitliche Farbe haben (meist Gelb, Weiß oder Orange), einen Durchmesser zwischen 7,3 und 7,6 cm und ein Gewicht zwischen 22 und 27 Gramm. Die besonderen Flugeigenschaften des Balls — langsamer als ein Tennisball, mit weniger Spin — machen Pickleball für Spieler jeden Alters zugänglich.

Ein regelkonformes Pickleball-Netz ist in der Mitte 86 cm und an den Pfosten 91 cm hoch und spannt sich über die volle Feldbreite von 6,1 Metern. Tragbare Netzsysteme von Marken wie Onix und Franklin lassen sich auf jeder ebenen Fläche aufbauen. Das Feld misst 6,1 × 13,4 Meter (gleich für Einzel und Doppel), mit einer 2,13 Meter tiefen Non-Volley-Zone (Küche) auf jeder Netzseite. Felder können eigens gebaut oder aus Tennisplätzen umgebaut werden (auf einem Tennisplatz finden bis zu vier Pickleball-Felder mit temporären Linien Platz).

Gute Hallenschuhe sind im Pickleball entscheidend, denn der Sport verlangt schnelle seitliche Bewegungen, abrupte Stopps und Sprints nach vorn. Empfohlen sind Tennisschuhe oder eigene Pickleball-Schuhe mit nicht abfärbenden Gummisohlen, seitlicher Stabilität und gedämpfter Zwischensohle. Laufschuhe eignen sich nicht, ihnen fehlt der seitliche Halt. ASICS, New Balance und K-Swiss sind bei Wettkampfspielern beliebt, und mehrere Marken produzieren inzwischen Pickleball-Schuhe, die auf die Bewegungsmuster des Sports zugeschnitten sind.

Wettkampfspieler investieren in feuchtigkeitsableitende Kleidung für Bewegung, Overgrips, um das Griffgefühl des Schlägers anzupassen, Schlägerhüllen zum Schutz beim Transport und Balltuben für geordnete Aufbewahrung. Schutzbrillen werden zunehmend üblich, besonders im Doppel, wo enge Schlagwechsel an der Küchenlinie hohe Ballgeschwindigkeiten auf kurze Distanz erzeugen. Beim Spiel im Freien sind Sonnencreme, Kappen und Sonnenbrillen wichtig. Große Bekleidungsmarken wie Joola, Selkirk und Lululemon produzieren inzwischen eigene Pickleball-Linien.

Pickleball entstand im Sommer 1965 auf Bainbridge Island im US-Bundesstaat Washington. Drei Väter — Joel Pritchard, Bill Bell und Barney McCallum — suchten eine Beschäftigung für ihre gelangweilten Kinder. Pritchard und Bell kamen von einer Golfrunde zurück und fanden ihre Familien tatenlos vor. Sie entdeckten einen alten Badmintonplatz, doch ein vollständiges Schlägerset war nicht aufzutreiben, also improvisierten sie mit Tischtennisschlägern und einem perforierten Plastikball.

Über das Wochenende feilten die drei Familien an den Regeln: Sie senkten das Badmintonnetz von 152 auf 91 Zentimeter (nachdem der Ball auf dem Asphalt gut absprang), legten am Netz eine Zone ohne Flugball fest, um Schmetterball-dominiertes Spiel zu verhindern, und einigten sich auf ein Feld von 6,1 × 13,4 Metern. Dieselben Maße wie heute. Der Name „pickleball“ hat einen umstrittenen Ursprung — die einen führen ihn auf den Familienhund der Pritchards zurück, Pickles, der dem Ball nachjagte; andere sagen, Joan Pritchard benannte das Spiel nach dem „pickle boat“ im Rudern, dessen Mannschaft aus den übrig gebliebenen Ruderern anderer Boote besteht. Beide Versionen haben die Gründer selbst erzählt.

In den ersten drei Jahrzehnten wuchs Pickleball langsam und organisch — vor allem über Gemeindezentren, Seniorenanlagen und YMCA-Programme im pazifischen Nordwesten und im Sun Belt. 1972 entstand mit Pickle-Ball Inc. die erste bekannte Firma für Ausrüstung. Das erste Regelwerk des Sports erschien 1984, und die USA Pickleball Association (USAPA), heute USA Pickleball, wurde 2005 als nationaler Dachverband gegründet.

In dieser Zeit galt Pickleball weitgehend als Freizeitbeschäftigung für ältere Erwachsene. Plätze wurden meist aus Tennis- oder Badmintonanlagen umgewidmet, Turniere blieben klein und informell. Doch die Grundpfeiler des Sports — leichter Zugang, soziales Miteinander, niedrige Einstiegshürde und echte sportliche Tiefe — bauten still eine treue Anhängerschaft auf, die in den 2020er-Jahren explodieren sollte.

Die COVID-19-Pandemie verwandelte Pickleball vom Nischenhobby zum Massenphänomen. Bei geschlossenen Fitnessstudios und der Suche nach sicheren Aktivitäten im Freien wurden Pickleball-Plätze zu sozialen Treffpunkten. Die Sport & Fitness Industry Association berichtete, dass die Pickleball-Teilnahme zwischen 2021 und 2023 um 85,7 % wuchs — das dritte Jahr in Folge die am schnellsten wachsende Sportart Amerikas. Bis 2024 hatten schätzungsweise 37 Millionen Amerikaner mindestens einmal Pickleball gespielt, gegenüber nur 4,2 Millionen im Jahr 2020.

Das Wachstum beschränkte sich nicht auf das Freizeitspiel. Städte und Kommunen begannen, eigene Pickleball-Anlagen zu bauen — keine umgestrichenen Tennisplätze, sondern eigens errichtete Komplexe mit 20, 30 oder über 50 Plätzen. Immobilienentwickler bewarben Pickleball-Angebote neben Pools und Fitnesszentren. Große Sportmarken stiegen in den Markt ein, und Wagniskapital floss in Pickleball-Start-ups und -Ligen. Die Infrastruktur des Sports wurde in unter fünf Jahren vom Provisorium zur Institution.

Profi-Pickleball nahm mit zwei konkurrierenden Serien Fahrt auf: der Professional Pickleball Association (PPA) Tour und der Major League Pickleball (MLP). Die PPA Tour, gestärkt durch die 2023 angekündigte Fusion von PPA und MLP, versammelt die weltbesten Spieler im Einzel, Doppel und Mixed-Doppel bei Turnieren in ganz Nordamerika. Die MLP führte ein teambasiertes Format mit Franchise-Eigentum ein und zog Investoren wie LeBron James, Tom Brady, Drew Brees und Kevin Durant an.

Die Fusion von PPA und MLP unter dem Dach der United Pickleball Association (UPA) im Jahr 2024 bündelte die Profi-Landschaft und schuf eine vereinte Tour mit höheren Preisgeldern und breiterer Medienpräsenz. Fernsehverträge mit großen Sendern, Streaming-Partnerschaften und steigende Sponsoreneinnahmen machen aus Pickleball neben dem Breitensport auch einen Zuschauersport. Die Diskussion um die olympische Aufnahme gewinnt an Schwung, viele im Sport zielen auf die Spiele 2032 in Brisbane.