Tennis-Anzeigetafel mit Live-Punkten, Spielen und Sätzen

Moderne Tennisschläger bestehen aus Graphit- und Carbonfaser-Verbundstoffen, die die Holz- und frühen Metallrahmen abgelöst haben. Kopfgröße (rund 95 bis 110 Quadratzoll), Gewicht, Balance und Steifigkeit bestimmen, wie sich ein Schläger spielt, und die ITF begrenzt die Gesamtlänge auf 29 Zoll (73,7 cm). Zu den führenden Marken gehören Wilson, Babolat, Head, Yonex und Prince, jede mit einem eigenen Spielstil verbunden, von kontrollorientierten Turnierschlägern bis zu Modellen für Power und Spin, wie sie das moderne Grundlinienspiel bevorzugt.

Tennisbälle haben einen Gummikern mit Innendruck, überzogen mit einem Filz aus Wolle und Nylon, und müssen für offizielle Wettkämpfe von der ITF zugelassen sein. Gelbe Bälle nahm die ITF 1972 in die Regeln auf, weil sie im Fernsehen besser zu sehen sind; Wimbledon stellte erst 1986 von Weiß auf Gelb um. Regelkonforme Bälle messen etwa 6,5 bis 6,9 cm im Durchmesser und wiegen 56 bis 59,4 Gramm. Verschiedene Balltypen passen zu verschiedenen Belägen und Höhenlagen, und Druckbälle verlieren mit der Zeit an Sprungkraft, deshalb werden für Matches frische Dosen geöffnet. Wilson, Slazenger, Dunlop, Penn und Head gehören zu den großen Herstellern, wobei Slazenger der traditionelle Ball von Wimbledon ist.

In den Saiten entscheidet sich viel vom Gefühl eines Schlägers. Polyester- und Co-Poly-Saiten sind haltbar und erzeugen den schweren Topspin, der das moderne Spiel prägt, während Naturdarm unübertroffenen Komfort und viel Power bietet, aber teurer ist. Viele Spieler nutzen eine Hybridbespannung mit einem Material in den Längs- und einem anderen in den Quersaiten und wählen die Bespannungshärte so, dass Kontrolle und Power im gewünschten Verhältnis stehen. Saite und Bespannungshärte sind für einen Spieler so persönlich wie der Rahmen selbst, und schon ein paar Kilo mehr oder weniger verändern, wie ein Schläger reagiert.

Tennis verlangt schnelle Starts, harte Stopps und ständige seitliche Bewegung, deshalb kommt es auf die richtigen Schuhe an. Die Sohlen sind belagspezifisch: Ein Fischgrätmuster greift auf Sand und lässt zugleich gleiten, während haltbare, nicht abfärbende Sohlen zu Hart- und Rasenplätzen passen. Gute Tennisschuhe geben seitlichen Halt und Dämpfung, die Laufschuhen fehlen, und schützen Knöchel und Knie auch in langen Matches. Verstärkte Zehenkappen helfen Spielern, die beim Aufschlag den hinteren Fuß nachziehen. Die meisten großen Sportmarken haben eigene Tennislinien für die Stop-and-go-Bewegungen des Sports.

Ein Tennisplatz ist 23,77 Meter lang und für das Einzel 8,23 Meter breit, für das Doppel 10,97 Meter, mit einem Netz, das in der Mitte 0,914 Meter hoch ist. Der Belag prägt das Spiel: Hartplätze (Australian Open, US Open) bieten einen mittleren, gleichmäßigen Absprung; Sand (Roland Garros) ist langsam, der Ball springt hoch ab, und das belohnt Ausdauer und Topspin; Rasen (Wimbledon) ist schnell, der Ball springt flach ab, und das begünstigt den Aufschlag. Ein kompletter Champion gewinnt auf allen drei Belägen.

Das moderne Tennis stammt vom Real Tennis ab, dem mittelalterlichen Hallenspiel, das über Jahrhunderte an europäischen Höfen gespielt wurde. Die Freiluftvariante, Lawn Tennis, nahm im England der 1870er-Jahre Gestalt an. 1873 veröffentlichte Major Walter Clopton Wingfield die Regeln eines tragbaren Platzspiels, das er Sphairistike nannte, ließ es im Jahr darauf patentieren und verkaufte Landsitzen fertige Sets aus Netz, Schlägern und Gummibällen.

Das Spiel verbreitete sich rasch, doch Wingfields sanduhrförmiger Platz und seine eigenwilligen Regeln hielten sich nicht. Der All England Croquet Club in Wimbledon trug 1877 die ersten Championships aus, und sein Komitee legte den rechteckigen Platz, die Netzhöhe und die vom Real Tennis übernommene Zählung 15, 30, 40 fest. Diese Entscheidungen von 1877 gelten im Kern bis heute.

Den Großteil des 20. Jahrhunderts blieben die vier großen Meisterschaften Profis verschlossen. Nur Amateure durften antreten, und die besten Spieler, die Profis wurden, waren von Wimbledon und den nationalen Meisterschaften ausgeschlossen. Den wichtigsten Turnieren fehlten dadurch die Besten, und die Stars tingelten über eigene Profi-Touren.

Damit war 1968 Schluss, als sich die großen Turniere für Profis öffneten und die Open Era begann. Preisgeld, Ranglisten und eine echte Welttour folgten binnen weniger Jahre. Die ATP der Herren wurde 1972 gegründet, die WTA der Damen 1973. Damit hatten die Spieler eine gemeinsame Stimme, und aus Tennis wurde die ganzjährige weltweite Tour, die man heute kennt.

Im Tennis konnten sich Sätze endlos hinziehen, weil keine Uhr sie begrenzte. 1970 wurde der Tiebreak von Jimmy Van Alen eingeführt, der einen Satz bei 6:6 beendet, und er setzte sich schnell auf der Tour durch. Das machte Matchlängen fernsehtauglich und gab jedem engen Satz einen klaren Höhepunkt.

Zwei weitere Entwicklungen prägten diese Zeit. Bei den Spielen in Seoul 1988 kehrte Tennis als vollwertige Medaillensportart ins olympische Programm zurück, und der Kalender bekam einen Wettbewerb, bei dem es um Nationalstolz geht. Der Kampf um gleiches Preisgeld, das die US Open 1973 als erste zahlten, dauerte, bis 2007 alle vier Grand-Slam-Turniere Männern und Frauen gleich viel zahlten. Zugleich etablierte sich die heutige Mischung der Beläge aus Hartplatz, Sand und Rasen, die jeweils einen anderen Spielertyp begünstigen.

Die 2000er- und 2010er-Jahre gehörten einer außergewöhnlichen Häufung von Champions. Roger Federer, Rafael Nadal und Novak Djokovic, die sogenannten Big Three, teilten zwei Jahrzehnte lang die Grand-Slam-Titel unter sich auf und hoben das Herrentennis auf ein Niveau, das viele für unmöglich gehalten hatten. Im Damentennis folgte auf die Dominanz von Steffi Graf und Martina Navratilova die Karriere von Serena Williams, die mit 23 Grand-Slam-Einzeltiteln zu den ganz großen des Sports zählt.

Federer und Nadal haben ihre Karrieren beendet, Djokovic ist in der Spätphase seiner Laufbahn, und eine neue Generation hat übernommen. Jannik Sinner und Carlos Alcaraz teilten die Grand Slams 2025 unter sich auf, während Aryna Sabalenka, Iga Świątek und Coco Gauff das Damentennis anführen. Der Übergang verlief reibungsloser und schneller, als der Sport zu hoffen gewagt hatte.