Tennis-Anzeigetafel mit Live-Punkten, Spielen und Sätzen

Moderne Tennisschläger werden aus Graphit- und Carbonfaser-Verbund gebaut, die die Holz- und frühen Metallrahmen der Vergangenheit ablösten. Kopfgröße (rund 95 bis 110 Quadratzoll), Gewicht, Balance und Steifigkeit bestimmen, wie ein Schläger spielt, und die ITF begrenzt die Gesamtlänge auf 29 Zoll (73,7 cm). Führende Marken sind Wilson, Babolat, Head, Yonex und Prince, jede mit einem anderen Spielstil verbunden — von kontrollorientierten Spielerrahmen bis zu Power-und-Spin-Modellen, die das moderne Grundlinienspiel bevorzugt.

Tennisbälle haben einen druckbeaufschlagten Gummikern, überzogen mit einem Filz aus Wolle und Nylon, und müssen für sanktionierte Spiele ITF-zugelassen sein. Die optisch gelbe Farbe, seit 1986 Standard, wurde für die Fernsehsichtbarkeit gewählt. Regelkonforme Bälle messen etwa 6,5 bis 6,9 cm im Durchmesser und wiegen 56 bis 59,4 Gramm. Verschiedene Balltypen passen zu verschiedenen Belägen und Höhenlagen, und druckbeaufschlagte Bälle verlieren mit der Zeit ihren Sprung — weshalb für Matches frische Dosen geöffnet werden. Wilson, Slazenger, Dunlop, Penn und Head gehören zu den großen Herstellern, wobei Slazenger der historische Ball von Wimbledon ist.

In den Saiten entscheidet sich viel vom Gefühl eines Schlägers. Polyester- und Co-Poly-Saiten sind haltbar und erzeugen den schweren Topspin, der das moderne Spiel prägt, während Naturdarm unübertroffenen Komfort und Power zu höherem Preis bietet. Viele Spieler nutzen ein Hybrid — ein Material auf den Längssaiten, ein anderes auf den Quersaiten — und stimmen die Bespannung ab, um Kontrolle gegen Power zu tauschen. Saitenwahl und Bespannung sind für einen Spieler so persönlich wie der Rahmen selbst, und schon ein paar Kilo Bespannung können ändern, wie ein Schläger reagiert.

Tennis verlangt schnelle Starts, harte Stopps und ständige seitliche Bewegung, deshalb zählen die richtigen Tennisschuhe. Sohlen sind belagspezifisch: Ein Fischgrätmuster greift und lässt auf Sand gleiten, während haltbare, nicht abfärbende Sohlen zu Hart- und Rasenplätzen passen. Gute Tennisschuhe geben seitlichen Halt und Dämpfung, die Laufschuhen fehlen, und schützen Knöchel und Knie über lange Matches. Verstärkte Zehenbereiche helfen Spielern, die beim Aufschlag den hinteren Fuß nachziehen. Die meisten großen Sportmarken produzieren eigene Tennislinien für die Stop-and-go-Bewegung des Sports.

Ein Tennisplatz ist 23,77 Meter lang und für das Einzel 8,23 Meter breit, für das Doppel auf 10,97 Meter verbreitert, mit einem Netz von 0,914 Metern Höhe in der Mitte. Der Belag formt das Spiel: Hartplätze (Australian Open, US Open) bieten einen mittleren, gleichmäßigen Absprung; Sand (Roland Garros) ist langsam und hoch abspringend und belohnt Ausdauer und Topspin; und Rasen (Wimbledon) ist schnell und niedrig und begünstigt den Aufschlag. Auf allen drei zu spielen, macht einen kompletten Champion aus.

Das moderne Tennis stammt vom Real Tennis ab, dem mittelalterlichen Hallenspiel, das über Jahrhunderte in europäischen Höfen gespielt wurde. Die Freiluftvariante, Lawn Tennis, nahm im England der 1870er-Jahre Gestalt an. 1873 veröffentlichte Major Walter Clopton Wingfield die Regeln eines tragbaren Platzspiels, das er Sphairistike nannte, und ließ es im Jahr darauf patentieren, wobei er Landsitzen fertige Sets aus Netz, Schlägern und Gummibällen verkaufte.

Das Spiel verbreitete sich rasch, doch Wingfields sanduhrförmiger Platz und seine schrulligen Regeln hielten sich nicht. Der All England Croquet Club in Wimbledon trug 1877 die ersten Championships aus, und sein Komitee vereinheitlichte den rechteckigen Platz, die Netzhöhe und die vom Real Tennis übernommene 15-30-40-Zählung. Diese Entscheidungen von 1877 gelten im Kern bis heute.

Den Großteil des 20. Jahrhunderts waren die vier großen Meisterschaften für Profis geschlossen — nur Amateure durften antreten, während die besten Spieler, die Profi wurden, von Wimbledon und den nationalen Meisterschaften ausgeschlossen waren. Diese Spaltung höhlte die Aushängeschilder des Sports aus und drängte seine Stars auf reisende Profi-Touren.

Damit war 1968 Schluss, als die großen Turniere sich für Profis öffneten und die Open Era begann. Preisgeld, Ranglisten und eine echte Welttour folgten binnen weniger Jahre. Die Herren-ATP wurde 1972 gegründet, die Damen-WTA 1973, was den Spielern eine gemeinsame Stimme gab und Tennis in die ganzjährige globale Serie verwandelte, die man heute kennt.

Tennis hatte ein umgekehrtes Uhrproblem: Sätze konnten sich endlos ziehen. 1970 wurde der Tiebreak von Jimmy Van Alen eingeführt, um einen Satz bei 6:6 zu deckeln, und er wurde schnell zum Standard auf der Tour. Die Neuerung machte Matchlängen fernsehtauglich und gab dem Publikum einen klaren Höhepunkt für jeden engen Satz.

Zwei weitere Verschiebungen prägten die Ära. Tennis kehrte bei Seoul 1988 als volle Medaillensportart ins olympische Programm zurück und fügte dem Kalender Nationalstolz hinzu. Und der Kampf um gleiches Preisgeld, das die US Open 1973 als Erste zahlten, zog sich hin, bis 2007 alle vier Grand Slams Männern und Frauen gleich viel zahlten. Zugleich festigten sich die Beläge in der modernen Mischung — Hartplatz, Sand und Rasen — die jeweils einen anderen Spielertyp belohnen.

Die 2000er- und 2010er-Jahre gehörten einer außergewöhnlichen Ballung von Champions. Roger Federer, Rafael Nadal und Novak Djokovic — die sogenannten Big Three — teilten über zwei Jahrzehnte die Grand-Slam-Titel unter sich auf und hoben das Herrentennis auf ein Niveau, das viele für unmöglich hielten. Im Damentennis baute Serena Williams mit 23 Grand-Slam-Einzeltiteln eine der großen Karrieren des Sports auf, im Anschluss an die frühere Dominanz von Steffi Graf und Martina Navratilova.

Da Federer und Nadal nun zurückgetreten sind und Djokovic sich im Spätwerk seiner Karriere befindet, hat eine neue Generation übernommen. Jannik Sinner und Carlos Alcaraz teilten die Grand Slams 2025 unter sich auf, während Aryna Sabalenka, Iga Świątek und Coco Gauff das Damentennis anführen. Der Übergang verlief reibungsloser — und schneller — als der Sport zu hoffen wagte.