Tablica do pickleballa z punktacją na żywo

Współczesne paletki buduje się z materiałów kompozytowych — włókna węglowego, włókna szklanego i rdzeni polimerowych. Materiał powierzchni (grafit, włókno węglowe lub szklane) wpływa na moc i kontrolę, a polimerowy rdzeń o strukturze plastra miodu daje strukturę i "pop". Paletki ważą od 200 do 240 gramów, wymiary reguluje USA Pickleball (maksymalnie 43 cm długości, 18 cm szerokości). Prowadzący producenci to Joola (sponsor Bena Johnsa), Selkirk (linie Amped i Vanguard), Paddletek (jeden z oryginalnych producentów wyczynowych) i HEAD (wykorzystujący tenisowe dziedzictwo).

Piłki do pickleballa to perforowane kule z tworzywa sztucznego, w dwóch odmianach: halowe i na zewnątrz. Piłki outdoor (jak Franklin X-40 i Dura Fast 40) mają 40 mniejszych otworów i twardszy plastik — opierają się wiatrowi i szorstkim nawierzchniom. Piłki indoor (jak Onix Fuse) mają 26 większych otworów, są miększe i dają wolniejszą grę. Każda piłka musi mieć jednolity kolor (zwykle żółty, biały lub pomarańczowy), średnicę 7,3-7,6 cm i wagę 22-27 gramów. Unikalny tor lotu piłki — wolniejsza od tenisowej, z mniejszą rotacją — jest tym, co czyni pickleball dostępnym w każdym wieku.

Regulaminowa siatka ma 86 cm wysokości w środku i 91 cm na słupkach, rozpina się na pełną szerokość 6,1 m boiska. Przenośne systemy siatek od marek takich jak Onix i Franklin pozwalają ustawić pickleball na każdej płaskiej powierzchni. Boisko ma 6,1 × 13,4 m (identyczne dla singla i debla), ze strefą zakazu woleja (kuchnią) o głębokości 2,13 m po każdej stronie siatki. Boiska bywają osobne albo przerobione z kortów tenisowych (na jednym korcie tenisowym zmieszczą się nawet cztery boiska do pickleballa).

Dobre buty kortowe są w pickleballu kluczowe — potrzebne są szybkie ruchy boczne, nagłe zatrzymania i sprinty do przodu. Sprawdzają się buty tenisowe albo osobne buty do pickleballa z gumowymi, niebrudzącymi podeszwami, stabilizacją boczną i amortyzowaną podeszwą środkową. Buty do biegania nie pasują — brakuje im stabilizacji bocznej. Popularne wybory turniejowe to ASICS, New Balance i K-Swiss. Kilka marek wypuszcza już buty projektowane pod wzorce ruchowe pickleballa.

Turniejowi gracze inwestują w odzież odprowadzającą wilgoć zaprojektowaną pod ruch, overgrip do dostosowania uchwytu paletki, pokrowce na paletki do ochrony w transporcie i tuby na piłki do porządnego przechowywania. Okulary ochronne stają się coraz częstsze, szczególnie w deblu, gdzie bliskie wymiany w strefie kuchni dają duże prędkości piłki na krótkim dystansie. Przy grze na zewnątrz ważne są krem przeciwsłoneczny, czapki i okulary słoneczne. Linie odzieży pickleballowej mają już Joola, Selkirk i Lululemon.

Pickleball powstał latem 1965 roku na wyspie Bainbridge w stanie Waszyngton. Wymyślili go trzej ojcowie: Joel Pritchard, Bill Bell i Barney McCallum, którzy szukali pomysłu na zajęcie dla znudzonych dzieci. Pritchard i Bell wrócili z golfa i zastali rodziny bez planów. Znaleźli stary kort do badmintona, ale nikomu nie udało się skompletować rakiet, więc zaimprowizowali paletkami do ping-ponga i plastikową piłką z dziurkami.

Przez weekend dopięli zasady: obniżyli siatkę badmintonową ze 152 cm do 91 cm (gdy okazało się, że piłka dobrze odbija się od asfaltu), wprowadzili strefę zakazu woleja przy siatce ("kuchnia", kitchen), żeby zapobiec dominacji smeczów, i ustalili wymiary boiska na 6,1 × 13,4 m. Dokładnie takie same jak dziś. Pochodzenie nazwy "pickleball" jest sporne — jedni wskazują na rodzinnego psa Pickles, który biegał za piłką; inni mówią, że Joan Pritchard nazwała grę od "pickle boat" w wioślarstwie (łódź złożona z zawodników z różnych osad). Obie wersje opowiadali sami twórcy.

Przez pierwsze trzy dekady pickleball rósł powoli i organicznie — głównie w domach kultury, osiedlach emeryckich i programach YMCA w północno-zachodnich i południowych stanach USA. W 1972 roku powstała pierwsza firma sprzętowa, Pickle-Ball Inc. W 1984 roku ukazał się pierwszy oficjalny regulamin, a USA Pickleball Association (USAPA), obecnie USA Pickleball, założono w 2005 roku jako ogólnokrajowy organ zarządzający.

W tamtym okresie pickleball traktowano głównie jako zajęcie rekreacyjne dla starszych. Korty przerabiano z tenisowych lub badmintonowych, a turnieje miały charakter kameralny. Fundamenty sportu — dostępność, wymiar towarzyski, niski próg wejścia i realna głębia rywalizacji — po cichu budowały lojalną społeczność, która miała wybuchnąć w latach 20. XXI wieku.

Pandemia COVID-19 przekształciła pickleball z niszowego hobby w sport masowy. Siłownie zamknięte, ludzie szukali bezpiecznych aktywności na świeżym powietrzu — korty do pickleballa stały się miejscami spotkań. Według Sport & Fitness Industry Association uczestnictwo w pickleballu wzrosło o 85,7% między 2021 a 2023 rokiem i trzeci rok z rzędu dało mu tytuł najszybciej rosnącego sportu w Ameryce. Do 2024 roku szacowano, że w pickleballa zagrało choć raz 37 milionów Amerykanów.

Wzrost nie ograniczył się do gry rekreacyjnej. Miasta zaczęły budować osobne obiekty — nie przemalowane korty tenisowe, tylko kompleksy z 20, 30 czy nawet ponad 50 kortami. Deweloperzy reklamowali pickleball obok basenu i siłowni. Na rynek weszły duże marki sportowe, a kapitał venture zasilił startupy i ligi. W Polsce sport też zyskuje na popularności — powstają pierwsze osobne korty, kluby organizują turnieje, a media coraz częściej piszą o "nowej modzie z Ameryki".

Profesjonalny pickleball wszedł na serio wraz z powstaniem dwóch konkurencyjnych cykli: Professional Pickleball Association (PPA) Tour i Major League Pickleball (MLP). PPA Tour to klasyczny format turniejowy z najlepszymi graczami w singlach, deblach i mikstach. MLP wprowadził format drużynowy z franczyzami, a do stołu zasiedli inwestorzy tacy jak LeBron James, Tom Brady, Drew Brees i Kevin Durant.

Fuzja PPA i MLP pod parasolem United Pickleball Association (UPA) w 2024 roku skonsolidowała krajobraz zawodowy — powstał jeden cykl z wyższymi pulami nagród i szerszą obecnością medialną. Umowy telewizyjne z głównymi sieciami, partnerstwa streamingowe i rosnące wpływy ze sponsoringu przekształcają pickleball ze sportu dla uczestnika w sport dla widza. Coraz głośniej mówi się o włączeniu do programu olimpijskiego — zwolennicy celują w Igrzyska w Brisbane 2032 jako realny termin.