Tablica do piłki ręcznej z rejestrem bramek

Piłka to kluczowy element wyposażenia, w różnych rozmiarach dla każdej kategorii: rozmiar 3 (58–60 cm obwodu, 425–475 g) dla mężczyzn, rozmiar 2 (54–56 cm, 325–375 g) dla kobiet i rozmiar 1 (50–52 cm, 290–330 g) dla młodzieży. Select jest oficjalnym dostawcą piłek meczowych IHF — model Select Ultimate używany jest na mistrzostwach świata i igrzyskach olimpijskich. Molten dostarcza piłki dla wielu federacji krajowych. Kempa, marka założona przez legendę piłki ręcznej Bernharda Kempę, produkuje piłki meczowe i treningowe stosowane w europejskich ligach.

Buty do piłki ręcznej muszą dawać przyczepność na nawierzchniach halowych, stabilizację boczną i amortyzację wymaganą przy ciągłych skokach, zmianach kierunku i obrotach. adidas i Hummel to dominujące marki — Hummel jest oficjalnym partnerem odzieżowym wielu reprezentacji i Ligi Mistrzów EHF. Kempa również produkuje obuwie przeznaczone dla piłki ręcznej. Gracze wybierają między niskimi butami na szybkość (skrzydłowi, rozgrywający) a modelami ze średnio-wysoką cholewką dla stabilizacji kostki (obrotowi).

Regulaminowa bramka do piłki ręcznej ma wymiary 3 metry szerokości na 2 metry wysokości, zakotwiczona w podłożu. Słupki i poprzeczka mają przekrój kwadratowy 8 cm i są malowane naprzemiennymi pasami dwóch kontrastowych kolorów (najczęściej czerwono-białymi lub czarno-białymi). Siatka jest przymocowana z tyłu, żeby zatrzymywać piłkę po bramkach. Bramki muszą spełniać normy certyfikacji IHF pod względem wymiarów, stabilności i bezpieczeństwa.

Boisko do piłki ręcznej ma wymiary 40 metrów długości na 20 metrów szerokości, z polem bramkowym (łuk 6 metrów) na każdym końcu i linią rzutu karnego na 7 metrze. Nawierzchnia to zwykle sprężysta podłoga drewniana lub syntetyczna podłoga sportowa zaprojektowana pod przyczepność i amortyzację wstrząsów. Główne oznaczenia to linia pola bramkowego 6 metrów (łuk przerywany), linia rzutu karnego 7 metrów, linia rzutu wolnego 9 metrów (łuk przerywany) i strefy zmian. Wokół pola gry musi być co najmniej 1-metrowa strefa bezpieczeństwa.

Kalafonia to lepka substancja nakładana na dłonie zawodników w celu poprawy chwytu piłki — unikalna cecha kultury piłki ręcznej. Większość lig zezwala na kalafonię, choć niektóre obiekty ją zabraniają ze względu na czyszczenie parkietu. Trimona i Select produkują najczęściej stosowane kleje. Zawodnicy nakładają cienkie warstwy na palce i dłonie, co pozwala im chwytać i kontrolować stosunkowo małą piłkę jedną ręką podczas podań i rzutów z dużą prędkością. Kalafonia jest szczególnie ważna dla rozgrywających, którzy muszą nadawać piłce rotację.

Korzenie piłki ręcznej sięgają północnej Europy przełomu XIX i XX wieku. W Danii Holger Nielsen skodyfikował w 1906 roku grę zwaną „håndbold", rozgrywaną na małym boisku halowym przez siedem osób w drużynie. Niezależnie w Niemczech Max Heiser, Karl Schelenz i Erich Konigh opracowali w latach 1910–1920 wariant na dużym boisku, z jedenastoma graczami w drużynie. Rozgrywano go na boisku wielkości piłkarskiego. Wersja plenerowa szybko zyskała popularność w krajach niemieckojęzycznych i w Skandynawii.

Sport trafił po raz pierwszy na poważną arenę międzynarodową, gdy włączono go jako dyscyplinę pokazową na igrzyskach olimpijskich w Amsterdamie w 1928 roku. Piłka ręczna terenowa (11-osobowa) gościła jako pełny sport olimpijski na igrzyskach w Berlinie w 1936 roku, gdzie Niemcy zdobyły złoto przed 100 000 widzów. Wczesne dekady ukształtowały piłkę ręczną jako sport typowo europejski, z tradycjami organizacyjnymi, które definiowały jej rozwój przez następne stulecie.

Międzynarodowa Federacja Piłki Ręcznej (IHF) powstała 11 lipca 1946 roku w Kopenhadze. Osiem krajów założycielskich — Dania, Finlandia, Francja, Norwegia, Polska, Szwecja, Szwajcaria i Holandia — stworzyło fundamenty jednego z najpopularniejszych sportów zespołowych na świecie.

W latach 60. halowa wersja 7-osobowa zaczęła dominować nad grą terenową na 11 graczy. Mniejsze boisko, szybsze tempo i więcej bramek sprawiły, że piłka ręczna halowa okazała się atrakcyjniejsza zarówno dla zawodników, jak i dla widzów. Do lat 70. wersja halowa stała się powszechnym standardem, a gra plenerowa praktycznie zanikła.

Halowa piłka ręczna wróciła do programu olimpijskiego na igrzyskach w Monachium 1972 (mężczyźni), a kobiety dołączyły w Montrealu 1976. Włączenie olimpijskie dało piłce ręcznej globalną widoczność, zapewniło rządowe finansowanie w dziesiątkach krajów i podniosło prestiż dyscypliny. Jugosławia zdobyła pierwsze męskie złoto olimpijskie w Monachium, a Związek Radziecki dominował w turnieju kobiet przez lata 70. i 80.

Europejskie potęgi — Szwecja, Niemcy, Francja, Dania, Rosja, Hiszpania, Chorwacja i Norwegia (w grze kobiet) — zbudowały dominację trwającą do dziś. Drużyny europejskie zdobyły większość medali olimpijskich, tytułów mistrzowskich i trofeów kontynentalnych. Liga Mistrzów EHF stała się szczytem piłki ręcznej klubowej, przyciągając najlepszych zawodników i budząc emocje w całej Europie.

Współczesna piłka ręczna definiuje się atletyzmem i wyrafinowaniem taktycznym. Zawodnicy pokonują ponad 4 kilometry w meczu przy wysokiej intensywności, a gracze rozgrywający wystrzeliwują piłkę z prędkością przekraczającą 130 km/h. Sport przeszedł drogę od prostej gry w rzucanie i łapanie do złożonej dyscypliny ze specjalizowanymi pozycjami: lewoskrzydłowy, prawoskrzydłowy, lewy rozgrywający, prawy rozgrywający, środkowy rozgrywający, obrotowy i bramkarz — każdy wymaga odrębnego profilu fizycznego i technicznego.

IHF liczy dziś 209 federacji członkowskich, a piłka ręczna rośnie poza swoim europejskim rdzeniem — w Azji, Afryce i obu Amerykach. Męska reprezentacja Egiptu dotarła do finału mistrzostw świata 2021, co pokazuje rosnącą konkurencję spoza Europy. Katar, wspierany znacznymi inwestycjami, był gospodarzem MŚ 2015. Japonia i Korea Południowa mają silne programy kobiece, a Brazylia jest wschodzącą siłą w obu kategoriach.

Narzędzia cyfrowe zmieniają sposób zarządzania meczami na każdym poziomie. Od profesjonalnych aren z tablicami LED po lokalne hale sportowe korzystające z rozwiązań telefonicznych takich jak JudgeMate — śledzenie wyniku w czasie rzeczywistym jest dziś dostępne dla każdej drużyny, klubu i organizatora turniejów.