¿Cómo funciona el formato del Mundial 2026?

El formato ampliado funcionó según lo previsto y dejó un campeón de los de siempre. España le ganó a Argentina 1-0 en tiempo extra en la final del MetLife Stadium, el 19 de julio de 2026, con gol de Ferran Torres en el minuto 106. Es el segundo título mundial de España y el primero desde 2010. Argentina jugó todo el tiempo extra con un hombre menos: Enzo Fernández fue expulsado en el minuto 93 por doble amarilla.

La gran novedad del formato nunca fueron los dieciseisavos en sí. Fueron los ocho mejores terceros: los doce terceros de grupo peleando por ocho lugares en la eliminación directa, ordenados en una tabla común con rivales a los que nunca enfrentaron. La tabla muestra cómo terminó esa carrera.

Siete de los ocho perdieron su primer partido de eliminación directa. Solo Paraguay siguió adelante: empató 1-1 con Alemania el 29 de junio y ganó 4-3 en la tanda de penales, así que el tetracampeón quedó fuera ante una selección que había terminado tercera en su grupo. Después cayó 0-1 ante Francia en octavos de final, el 4 de julio. Los ocho cuartofinalistas (Francia, Marruecos, España, Bélgica, Noruega, Inglaterra, Argentina y Suiza) habían terminado primeros o segundos de grupo. Los ocho lugares extra ampliaron el torneo, pero no cambiaron a los ocho mejores.

Donde el formato sí pesó fue en el corte, y ahí no bastaron los puntos. Senegal se clasificó con tres puntos, el único de los ocho con menos de cuatro, porque una goleada 5-0 sobre Irak lo dejó con diferencia de goles de +2. Irán también terminó tercero con tres puntos, tras empatar sus tres partidos, y quedó eliminado. El último lugar en la eliminación directa se resolvió con el segundo criterio de la lista, no con el primero. El orden es: puntos, diferencia de goles, goles a favor, conducta deportiva y, al final, la Clasificación Mundial Masculina de la FIFA. La secuencia completa está en la guía de criterios de desempate de la fase de grupos del Mundial 2026.

Los grandes números quedaron en lo esperable para 104 partidos en 39 días. El torneo dejó 308 goles, un promedio de 2.96 por partido y el más alto en un Mundial desde 1970. Asistieron 6,810,966 espectadores, con un promedio de 65,490 y una ocupación del 99.7%. Es la asistencia total más alta en la historia de los Mundiales, aunque el promedio por partido quedó por debajo de la marca de Estados Unidos 1994. Inglaterra le ganó 6-4 a Francia en el partido por el tercer puesto, el 18 de julio: el partido por el tercer puesto con más goles en la historia del torneo. En semifinales, España había vencido 2-0 a Francia y Argentina 2-1 a Inglaterra.

La respuesta de la FIFA a un torneo de 48 selecciones que funcionó fue pensar en uno más grande. En las semanas posteriores a la final, la FIFA confirmó que estudia ampliar a 64 selecciones para 2030, una propuesta que el presidente de la UEFA, Aleksander Čeferin, calificó públicamente como una mala idea. No hay ninguna decisión tomada y cualquier cambio necesitaría la aprobación del Consejo de la FIFA. Cómo se ubicaron las 32 selecciones en el cuadro lo explica la guía del cuadro de eliminación directa del Mundial 2026.

El Mundial 2026 es la primera edición con 48 selecciones. Desde 1998 hasta 2022, todos los Mundiales se jugaron con 32. La FIFA aprobó la ampliación en 2017 para dar lugar en la fase final a más países y abrir la clasificación en todas las confederaciones.

El primer plan de la FIFA usaba 16 grupos de 3 selecciones. Se descartó después del Mundial 2022, donde las dramáticas últimas fechas de la fase de grupos mostraron lo que vale un grupo de cuatro. El formato final quedó en 12 grupos de 4: cada selección sigue jugando tres partidos de grupo y se evita el riesgo de que dos equipos jueguen por un resultado que les conviene a ambos.

La ampliación suma una fase de eliminación directa completamente nueva. En 2022 se pasaba de la fase de grupos directo a octavos de final; en 2026 la eliminación directa empieza con los dieciseisavos de final. Por ese único cambio, el campeón ahora juega 8 partidos para levantar el trofeo, uno más que en Catar 2022.

La tabla compara los dos formatos. Para las bases de cómo se puntúa cada partido, consulta cómo funciona la puntuación en el fútbol.

Las 48 selecciones se sortean en 12 grupos de 4, del grupo A al grupo L. Cada selección enfrenta una vez a las otras tres de su grupo, así que todas juegan 3 partidos de grupo.

La fase de grupos tiene 72 partidos en total. Los puntos siguen el sistema estándar del fútbol mundial: 3 puntos por victoria, 1 punto por empate y 0 por derrota. En la fase de grupos no hay tiempo extra: un partido igualado después de los 90 minutos más el tiempo adicional termina en empate.

Los partidos de grupo arman la tabla que decide quién avanza. Una selección que gana dos de sus tres partidos suele terminar entre los dos primeros, pero una sola victoria todavía puede alcanzar para quedarse con un lugar como tercero. El margen de victoria también cuenta, porque la diferencia de goles es uno de los primeros criterios de desempate cuando hay igualdad de puntos.

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32 de las 48 selecciones llegan a la eliminación directa. Los dos primeros de cada uno de los 12 grupos se clasifican directamente, lo que suma 24 lugares. Los 8 lugares restantes son para los mejores terceros de los 12 grupos.

La pelea entre los terceros es la gran emoción nueva del formato 2026. Doce selecciones terminan terceras de grupo y solo avanzan las ocho mejores. El orden de la FIFA es: puntos, diferencia de goles total, goles a favor, puntaje de conducta deportiva y, por último, la Clasificación Mundial Masculina de la FIFA. Aquí no hay enfrentamiento directo, porque las selecciones vienen de grupos distintos y nunca se cruzaron.

Una selección puede terminar tercera con una victoria y un empate y aun así clasificarse, lo que mantiene vivos a los grupos más débiles hasta la última fecha. La cuenta puede definirse por un solo gol en tres partidos.

La secuencia completa de desempate, con las reglas de enfrentamiento directo que se usan dentro de cada grupo, está en la guía de criterios de desempate de la fase de grupos del Mundial 2026.

La fase final es un cuadro de eliminación directa simple. Va de dieciseisavos de final → octavos de final → cuartos de final → semifinales → final, con el partido por el tercer puesto antes de la final.

Los dieciseisavos de final son la ronda nueva de 2026. Las 32 selecciones clasificadas se ubican en el cuadro según su posición en el grupo, de modo que un primero de grupo enfrenta a un segundo o a un tercero en su primer partido de eliminación directa. A partir de ahí, el número de equipos se reduce a la mitad en cada ronda: 32 → 16 → 8 → 4 → 2.

Cada partido de eliminación directa tiene que dejar un ganador. Si hay empate después de los 90 minutos, se juega tiempo extra de dos tiempos de 15 minutos y, si la igualdad persiste, una tanda de penales. El detalle de esas reglas está en cómo funciona la puntuación en el fútbol.

El torneo sumó 104 partidos en 39 días. El campeón jugó 8 partidos: tres en la fase de grupos y cinco rondas de eliminación directa, exactamente el camino de España. La final se jugó en el MetLife Stadium de East Rutherford, Nueva Jersey, el 19 de julio de 2026. Las reglas nuevas que rigieron en la cancha están en la guía de las nuevas reglas del Mundial 2026. Los cruces completos de dieciseisavos y el lugar de los mejores terceros en el cuadro están en la guía del cuadro de eliminación directa del Mundial 2026.

El Mundial 2026 se jugó del 11 de junio al 19 de julio de 2026 en 16 ciudades sede de tres países: Estados Unidos, Canadá y México. Fue el primer Mundial organizado por tres naciones.

El partido inaugural se jugó en la Ciudad de México, en el Estadio Azteca, el 11 de junio de 2026, con el anfitrión México en la cancha. Estados Unidos aportó 11 de las 16 ciudades y la mayor parte de los partidos de eliminación directa, incluidas las dos semifinales y la final.

La final se jugó el 19 de julio de 2026 en el MetLife Stadium de Nueva Jersey, en el área de Nueva York. El estadio tiene capacidad para unas 82,500 personas y durante el torneo se llamó New York New Jersey Stadium, por la política de sedes sin marcas comerciales de la FIFA.

Los partidos se repartieron entre cuatro husos horarios de Estados Unidos, más las sedes de Canadá y México, así que los horarios de inicio se extendieron a lo largo del día para el público de todo el mundo. Once de las ciudades estaban en Estados Unidos y las demás se repartieron entre Canadá y México. Las 16 ciudades cubrieron todo el continente, de Vancouver y Toronto en el norte a Guadalajara y la Ciudad de México en el sur.

El Mundial 2026 da a los aficionados más de todo: más selecciones, más partidos y un torneo más largo. Con 104 partidos en lugar de 64, hay 40 partidos más para ver en unos 39 días.

Más países también significa más debutantes. El salto a 48 selecciones abre lugares para países que nunca llegaron a un Mundial, lo que amplía el mapa y suma historias nuevas a la fase de grupos. Las selecciones con menos tradición futbolística ahora tienen un camino realista a la fase final gracias a la clasificación ampliada.

Los nuevos dieciseisavos de final subieron lo que estaba en juego en la fase de grupos en vez de bajarlo. Como avanzaban los ocho mejores terceros, los resultados siguieron contando hasta la última fecha de grupos. En 2026, el último lugar en la eliminación directa se definió por diferencia de goles: Senegal pasó con tres puntos e Irán quedó fuera con los mismos tres.

Si aprendes el juego a la par del torneo, lo básico sobre goles, tarjetas y fuera de juego está en cómo funciona la puntuación en el fútbol y en la guía del árbitro de fútbol. Para el panorama completo del deporte, empieza por la sección de fútbol.

Sigamos un grupo durante sus tres fechas para ver quién avanza. El grupo F tiene cuatro selecciones: Brasil, Croacia, Nigeria y Canadá. Cada una juega una vez contra las otras tres.

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Los resultados

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La tabla final

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¿Quién avanza?

Brasil termina primero con 7 puntos y Croacia segundo con 5 puntos. Los dos pasan directo a los dieciseisavos de final.

Nigeria termina tercero con 3 puntos y diferencia de goles 0. No se clasifica directamente, pero entra en la carrera de los mejores terceros contra los terceros de los otros 11 grupos. Que consiga uno de los 8 lugares depende de cómo se comparen sus 3 puntos, su diferencia de goles 0 y sus 3 goles a favor con los de todos los grupos.

Canadá termina último con 1 punto y queda eliminado. Si dos selecciones hubieran empatado en puntos, el primer criterio para ordenarlas habría sido el enfrentamiento directo: la secuencia completa está en la guía de criterios de desempate.