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El stick es la herramienta principal del jugador para tirar, pasar, manejar el disco y defender. Los sticks actuales son de materiales compuestos (fibra de carbono): pesan menos y tienen una flexión más uniforme que los sticks de madera de otras épocas. Varían en rigidez, curva de la pala y largo según la posición y las preferencias del jugador. El disco es de caucho vulcanizado, pesa 170 gramos (6 onzas) y mide 2.54 cm (1 pulgada) de grosor; está hecho para deslizarse sobre el hielo y aguantar tiros de más de 160 km/h (100 mph).

Los patines de hockey dan velocidad, agilidad y transmisión de fuerza. La bota es rígida y protectora, con una carcasa reforzada alrededor del tobillo y el pie. La cuchilla es una pieza delgada y curva de acero montada en un soporte bajo la suela; se afila con un vaciado que crea dos filos para girar y frenar con precisión. Los patines de jugador priorizan la movilidad, mientras que los del portero tienen una cuchilla más plana y una bota más ancha, que ayudan al desplazamiento lateral y a la estabilidad en el área de portería.

El casco es la pieza de protección más importante y es obligatorio en todos los niveles del hockey organizado. Los cascos actuales tienen espuma de varias densidades y una carcasa exterior rígida que absorbe y reparte los impactos. Un visor o una rejilla completa protege la cara: la rejilla completa es obligatoria en el hockey juvenil y amateur, mientras que los jugadores de la NHL usan medio visor. Los porteros usan máscaras especiales con rejilla y carcasa reforzada, hechas para aguantar impactos directos del disco a alta velocidad.

Los jugadores de hockey llevan muchas protecciones (hombreras, coderas, espinilleras y pantalones acolchados) contra los golpes del disco, el contacto con el stick, las caídas y las cargas. Los guantes protegen las manos y conservan toda la destreza para manejar el disco y tirar. El equipo tiene que equilibrar la máxima protección con la libertad de movimiento: los diseños actuales usan espumas ligeras de alto impacto y formas ergonómicas para lograr las dos cosas. El protector bucal y la coquilla también son parte del equipo habitual.

El equipo del portero es el más especializado del deporte: está pensado para cubrir la mayor parte posible de la portería sin impedir los movimientos atléticos de las atajadas. Incluye guardas de pierna grandes (hasta 11 pulgadas de ancho en la NHL), un blocker (una placa rectangular en la mano del stick), un trapper (el guante de atrapar) y un protector de pecho y brazos. El stick del portero tiene la pala y el mango más anchos. La NHL y la IIHF regulan con rigor las medidas de todo el equipo del portero para mantener el equilibrio competitivo.

Los juegos de palo y bola sobre hielo existen desde hace siglos en el norte de Europa y en Norteamérica, pero el hockey sobre hielo organizado nació en Montreal, Canadá, en la década de 1870. El 3 de marzo de 1875 se jugó el primer partido organizado bajo techo en el Victoria Skating Rink de Montreal: dos equipos de nueve jugadores con un disco plano de madera en lugar de una bola. A James Creighton, estudiante de la Universidad McGill originario de Nueva Escocia, se le atribuye la organización del partido y el primer conjunto de reglas.

En la década de 1880, el hockey ya se jugaba en universidades y clubes deportivos de todo Canadá. El Carnaval de Invierno de Montreal incluía torneos de hockey que atraían cada vez más público. En 1886 se fundó la Amateur Hockey Association of Canada, la primera liga organizada. Lord Stanley de Preston, gobernador general de Canadá, quedó tan cautivado por el deporte que en 1892 compró una copa de plata por 10 guineas. La Dominion Hockey Challenge Cup, hoy conocida como Copa Stanley, es el trofeo deportivo más antiguo de Norteamérica.

El juego de los primeros años era rudo, caótico y casi sin equipo de protección. No se permitía el pase hacia adelante (como en el rugby), cada equipo jugaba con siete patinadores más el portero y el disco a menudo era un trozo de estiércol de vaca congelado o un pedazo de madera. Aun así, la velocidad, el contacto físico y la habilidad atraparon al público, y hacia el cambio de siglo la popularidad del hockey se disparó en todo Canadá.

La National Hockey League se fundó el 26 de noviembre de 1917 en Montreal y reemplazó a la desaparecida National Hockey Association. Sus cuatro equipos originales, los Montreal Canadiens, los Montreal Wanderers, los Ottawa Senators y los Toronto Arenas (después Maple Leafs), dieron forma a una liga que llegaría a ser la principal organización de hockey del mundo.

Las primeras décadas de la NHL quedaron marcadas por la era de los Original Six (1942-1967): solo seis equipos, Montreal, Toronto, Boston, Chicago, Detroit y New York Rangers, disputaban la Copa Stanley. De ese periodo salieron las primeras leyendas del hockey: Maurice “Rocket” Richard, el primer jugador en anotar 50 goles en una temporada; Gordie Howe, cuya mezcla de talento y dureza le valió el apodo de “Mr. Hockey”, y Bobby Orr, cuyo juego ofensivo desde la defensa cambió el deporte para siempre.

La Gran Expansión de 1967 duplicó la liga de 6 a 12 equipos y llevó el hockey a nuevos mercados de Estados Unidos. Con nuevas expansiones en las décadas de 1970, 1980 y 1990, y con las fusiones con la World Hockey Association, la NHL llegó a 32 equipos en 2021. Con la llegada de Wayne Gretzky a finales de los años setenta, el hockey ganó visibilidad en todo el mundo: “The Great One” reescribió todos los récords ofensivos y llevó el deporte a mercados sin tradición, como Los Ángeles.

El hockey sobre hielo forma parte de los Juegos Olímpicos desde 1920 (Juegos de Verano de Amberes) y está en todos los Juegos de Invierno desde la primera edición, en 1924, en Chamonix. Durante décadas dominaron Canadá y la Unión Soviética, cuya rivalidad dejó algunos de los momentos más dramáticos de la historia del deporte.

El “Milagro sobre hielo” de 1980, cuando un equipo de universitarios de Estados Unidos venció 4-3 a la gran favorita, la Unión Soviética, en los Juegos de Lake Placid, se considera una de las mayores sorpresas de la historia del deporte. El programa soviético, que ganó el oro en 7 de 9 Juegos entre 1956 y 1988, transformó el hockey con su apuesta por el pase, el patinaje y el juego colectivo, frente a la preferencia norteamericana por el juego físico de “dump and chase”.

El hockey femenino entró en el programa olímpico en 1998, en Nagano. Canadá y Estados Unidos dominan el torneo y se enfrentaron en la final por el oro en 5 de 7 Juegos. Esa rivalidad impulsó el hockey femenino en todo el mundo y la creación de ligas femeninas de alto nivel. El Campeonato Mundial de la IIHF, que se juega cada año desde 1930, sigue siendo el principal torneo internacional fuera de los Juegos Olímpicos, con selecciones como Finlandia, Suecia, República Checa y Eslovaquia que desafían una y otra vez a las potencias tradicionales.

En el siglo XXI, la tecnología y la analítica transformaron el hockey sobre hielo. La revisión de video, que se introdujo para comprobar goles en los playoffs de la Copa Stanley de 1991, hoy abarca la interferencia al portero, los desafíos por fuera de juego y las penalizaciones mayores. La Situation Room de la NHL, en Toronto, revisa en tiempo real cada gol anotado, con una precisión imposible en otras épocas.

El seguimiento de jugadores, implementado por completo en la NHL desde la temporada 2021-22, usa chips en los discos y en las camisetas para registrar en tiempo real la velocidad de patinaje, la velocidad de tiro, la distancia recorrida y la posición. Esos datos desataron una revolución analítica: los equipos contratan científicos de datos para ajustar combinaciones de líneas, estrategias de superioridad numérica y decisiones del draft. Métricas como goles esperados (xG), Corsi y Fenwick ya son vocabulario habitual de entrenadores y aficionados.

En la pista, el juego se inclinó hacia la velocidad y la habilidad. Los cambios de reglas tras el cierre patronal de 2004-05 abrieron mucho el juego: se eliminó el pase de dos líneas, se redujeron las zonas donde el portero puede jugar el disco y se sancionó con rigor la obstrucción. El hockey actual tiene patinaje más rápido, jugadas más creativas y más goles que la defensiva era del “clutch-and-grab” de finales de los noventa. El marcador gratis de JudgeMate lleva esa misma idea a cualquier nivel: el resultado en tiempo real, preciso y en cualquier dispositivo.