Tablica wyników hokeja z telefonu

Kij hokejowy to podstawowe narzędzie zawodnika. Służy do strzału, podania, prowadzenia krążka i gry w obronie. Współczesne kije wykonuje się z kompozytu (włókno węglowe). Są lżejsze i bardziej przewidywalne w pracy niż dawne drewniane. Różnią się parametrem flex, krzywizną łopatki i długością — w zależności od pozycji i preferencji zawodnika. Krążek to wulkanizowany dysk gumowy o wadze 170 g i grubości 2,54 cm. Ślizga się płynnie po lodzie i wytrzymuje strzały powyżej 160 km/h.

Łyżwy hokejowe projektuje się pod szybkość, zwrotność i przenoszenie siły. But jest sztywny i chroni kostkę oraz stopę. Płoza to cienki, zakrzywiony element stalowy przymocowany do uchwytu na podeszwie. Ostrzy się ją z wklęsłym profilem, który tworzy dwie krawędzie — dzięki nim zawodnik precyzyjnie skręca i hamuje. Łyżwy zawodników są ustawione pod mobilność, łyżwy bramkarza mają płaszą płozę i szerszy but pod ruch boczny i stabilność w polu bramkowym.

Kask to najważniejszy element ochrony, obowiązkowy na każdym poziomie zorganizowanego hokeja. Współczesne kaski mają wielowarstwową piankę amortyzującą i twardą zewnętrzną skorupę, która pochłania i rozprasza siłę uderzenia. Twarz chroni przyłbica albo pełna krata. W hokeju młodzieżowym i amatorskim pełne kraty są wymagane. Zawodnicy NHL noszą półprzyłbice. Bramkarze mają osobne maski z kratą i wzmocnioną skorupą pod bezpośrednie trafienia krążkiem przy dużej prędkości.

Zawodnicy hokeja noszą pełen zestaw ochraniaczy: naramienniki, nałokietniki, ochraniacze na golenie i wyściełane spodnie (breezery). Chronią przed krążkiem, kontaktem z kijem, upadkami i bodyczekami. Rękawice chronią dłonie, ale zostawiają pełną sprawność przy prowadzeniu krążka i strzale. Sprzęt musi dawać mocną ochronę i swobodę ruchu naraz — producenci używają lekkich, odpornych na uderzenia pianek i ergonomicznych kształtów. Standardem jest też ochraniacz na zęby i suspensorium.

Sprzęt bramkarski jest najbardziej specyficzny w całym hokeju. Jego zadanie: zasłonić jak największą część bramki i pozwolić na atletyczne interwencje. Zestaw to powiększone betony (do 28 cm szerokości w NHL), bloker (prostokątny ochraniacz na ręce trzymającej kij), łapawica (rękawica chwytna), ochraniacz klatki piersiowej i ramion. Kije bramkarskie mają szerszą łopatkę i trzon. Cały sprzęt bramkarski podlega ścisłym regulacjom wymiarowym NHL i IIHF, żeby zachować równowagę rywalizacji.

Gry z kijem i piłką na lodzie uprawiano w północnej Europie i Ameryce Północnej od wieków. Współczesny hokej narodził się jednak w Montrealu w latach 70. XIX wieku. 3 marca 1875 roku na Victoria Skating Rink rozegrano pierwszy zorganizowany mecz halowy. Drużyny liczyły po dziewięciu zawodników i zamiast piłki używały płaskiego drewnianego krążka. Pomysłodawcą meczu i autorem pierwszych reguł był James Creighton, student McGill University pochodzący z Nowej Szkocji.

W latach 80. XIX wieku hokej rozprzestrzenił się po kanadyjskich uniwersytetach i klubach sportowych. Turnieje na Montreal Winter Carnival ściągały coraz większą publiczność. W 1886 roku powstało Amateur Hockey Association of Canada — pierwsza zorganizowana liga. Lord Stanley of Preston, gubernator generalny Kanady, tak zachwycił się tą grą, że w 1892 roku kupił srebrne trofeum za 10 gwinei. Dominion Hockey Challenge Cup, znany dziś jako Puchar Stanleya, to najstarsze trofeum profesjonalnego sportu w Ameryce Północnej.

Wczesna gra była twarda, chaotyczna i rozgrywana bez poważnej ochrony. Podania do przodu były zakazane (podobnie jak w rugby), na lodzie grało siedmiu łyżwiarzy plus bramkarz, a krążkiem bywał zamrożony kawałek drewna. Mimo to szybkość i kontakt przyciągały widownię. Na przełomie wieków hokej zyskał szeroką popularność w całej Kanadzie.

National Hockey League powstała 26 listopada 1917 roku w Montrealu, zastępując rozwiązane National Hockey Association. Pierwsze cztery drużyny — Montreal Canadiens, Montreal Wanderers, Ottawa Senators i Toronto Arenas (później Maple Leafs). Stworzyły ligę, która z czasem stała się najważniejszą organizacją hokejową na świecie.

Wczesne dekady NHL zdefiniowała era Original Six (1942–1967). O Puchar Stanleya walczyło wtedy sześć drużyn: Montreal, Toronto, Boston, Chicago, Detroit i New York Rangers. W tym okresie zabłysnęli pierwsi prawdziwi bohaterowie hokeja: Maurice „Rocket" Richard, pierwszy zawodnik, który strzelił 50 bramek w sezonie; Gordie Howe, którego umiejętności i twardość dały mu przydomek „Pan Hokej"; oraz Bobby Orr, który grą z pozycji obrońcy zmienił rolę defensywy w ofensywie.

Great Expansion w 1967 roku podwoiła ligę z 6 do 12 drużyn i otworzyła nowe rynki w USA. Kolejne fale ekspansji w latach 70., 80. I 90., wraz z fuzjami z World Hockey Association, rozrosły NHL do 32 zespołów (stan na 2021 rok). Wejście Wayne'a Gretzky'ego do ligi pod koniec lat 70. Dało hokejowi globalny zasięg. „The Great One" przepisał wszystkie rekordy ofensywne i zaniósł sport na nowe rynki, takie jak Los Angeles.

Hokej na lodzie jest częścią igrzysk olimpijskich od 1920 roku (letnie igrzyska w Antwerpii) i stałym punktem zimowych igrzysk od ich pierwszej edycji w Chamonix w 1924 roku. Przez dekady rywalizacja między Kanadą a Związkiem Radzieckim dawała olimpijskiemu hokejowi najgłośniejsze mecze w historii tego sportu.

„Cud na lodzie" z 1980 roku, gdy studencka reprezentacja USA pokonała faworyzowany Związek Radziecki 4:3 w Lake Placid, do dziś uchodzi za jedną z największych niespodzianek w sporcie. Radziecki program hokejowy, zdobywca złota w 7 z 9 igrzysk między 1956 a 1988 rokiem, postawił na podania, jazdę na łyżwach i grę zespołową zamiast północnoamerykańskiego nacisku na fizyczność.

Hokej kobiet wszedł do programu olimpijskiego w 1998 roku w Nagano. Kanada i Stany Zjednoczone dominują w turnieju kobiet — spotkały się w finale o złoto 5 razy na 7 olimpiad. Ta rywalizacja podniosła poziom hokeja kobiecego na całym świecie i pomogła zbudować zawodowe ligi. Mistrzostwa Świata IIHF, rozgrywane co roku od 1930 roku, pozostają najważniejszym turniejem poza igrzyskami. Finlandia, Szwecja, Czechy i Słowacja regularnie stawiają opór tradycyjnym potęgom.

XXI wiek zmienił hokej przez technologię i analitykę. Wideoweryfikację wprowadzono najpierw do sprawdzania bramek w playoffach Pucharu Stanleya w 1991 roku. Później objęła interwencje bramkarza, kontestacje spalonego i kary duże. Situation Room NHL w Toronto sprawdza każdą bramkę w czasie rzeczywistym, na poziomie precyzji nieosiągalnym w poprzednich dekadach.

Śledzenie zawodników, wdrożone w pełni od sezonu 2021–22, korzysta z chipów w krążkach i koszulkach. Rejestruje prędkość jazdy, prędkość strzału, pokonany dystans i pozycję na lodzie. Dane te zmieniły sposób prowadzenia drużyn. Kluby zatrudniają specjalistów od statystyki, którzy optymalizują formacje, grę w przewadze i decyzje draftowe. Wskaźniki takie jak expected goals (xG), Corsi i Fenwick weszły do słownika trenerów i kibiców.

Na lodzie gra poszła w stronę szybkości i techniki. Zmiany reguł po lokaucie 2004–05 — zniesienie podania przez dwie linie, ograniczenie stref gry krążkiem przez bramkarza i ostre karanie blokowania. Wyraźnie otworzyły grę. Współczesny hokej to szybsza jazda, bardziej kreatywna ofensywa i wyższa skuteczność niż w defensywnych czasach końca lat 90. JudgeMate przekłada ten sam sposób myślenia na każdy poziom rozgrywek: wynik na żywo, na każdym urządzeniu, bez infrastruktury hali.