¿Qué son la superioridad y la inferioridad numérica en hockey?

La superioridad numérica (power play) es la situación en la que un equipo juega con más jugadores que el otro porque el rival cumple una penalización de tiempo. Lo más habitual es el 5 contra 4, pero dos menores acumuladas dejan un 5 contra 3, y una penalización durante un 4 contra 4 puede dejar a un equipo en 4 contra 3. El equipo con jugadores de más está “en superioridad”; el que tiene uno menos está “en inferioridad” (penalty kill).

Los equipos especiales, como se llama en conjunto a las unidades de superioridad y de inferioridad, suelen decidir los partidos cerrados. Una penalización menor dura 2 minutos, una mayor dura 5 minutos, y la cantidad de jugadores en el banco de penalizaciones en cada momento fija la ventaja numérica. Quien sabe leer estas situaciones entiende el partido; quien no, solo ve goles.

Esta guía explica qué pasa en el hielo durante la superioridad numérica, no las infracciones en sí. El catálogo de zancadillas, enganches y palos altos está en nuestra guía de penalizaciones del hockey sobre hielo. Para ver cómo se acredita un gol que libera a un jugador, lee cómo se puntúa el hockey sobre hielo.

En superioridad, el jugador de más sirve para controlar el disco, abrir la defensa rival y buscar un tiro de alta probabilidad. En una penalización menor, la superioridad termina en el instante en que el equipo en ventaja anota: el jugador sancionado queda libre y vuelve al hielo de inmediato. Esa salida anticipada es la regla más importante de los equipos especiales.

El 5 contra 3 funciona distinto. Un solo gol libera a un jugador sancionado, el que empezó a cumplir su penalización primero y lleva más tiempo en el banco. El partido vuelve así al 5 contra 4, no a la igualdad. La segunda penalización sigue corriendo hasta que se cumple o hasta que ese equipo recibe otro gol.

Los entrenadores ordenan a los cinco atacantes en formaciones fijas. El 1-3-1 coloca a un jugador en la punta de la línea azul, tres en el centro y uno frente a la portería; el paraguas sube a tres jugadores para tiros de primera desde la línea azul. Las dos buscan sacar de posición a los defensores en inferioridad y abrir una línea de tiro.

Las mejores superioridades de la NHL convierten alrededor del 20–25% de sus oportunidades, y las mejores temporadas pasan del 30%. Por esa eficacia, un solo jugador de más durante apenas dos minutos puede darle la vuelta a un partido.

En inferioridad, el equipo defiende con un jugador menos e intenta consumir el reloj. Lo que distingue al reglamento: un equipo en inferioridad puede despejar el disco sin que se marque icing. La regla del despeje prohibido no se aplica mientras el equipo tiene un jugador menos, así que los defensores pueden mandar el disco al otro extremo de la pista para limpiar su zona.

El gol en inferioridad numérica, el que anota el equipo penalizado, es completamente válido y no termina la penalización. Los defensores suelen formar una caja o un rombo compacto, se cierran hacia el área de portería y presionan al portador solo cuando ven una oportunidad clara.

Una buena unidad de inferioridad en la NHL anula alrededor del 80–85% de las superioridades rivales en una temporada. La diferencia entre una buena y una mala suele ser apenas un puñado de goles en 82 partidos, pero puede decidir un lugar en los playoffs.

Si diriges la mesa de un partido, el marcador en vivo de hockey sobre hielo muestra el marcador, el reloj de partido y una cuenta regresiva de la penalización en vivo, para que el público vea exactamente cuándo vuelve al hielo el jugador sancionado y su equipo recupera la igualdad.

Varias situaciones cambian el número de jugadores sin que haya una superioridad numérica normal. Los dos reglamentos tratan distinto las menores coincidentes, es decir, penalizaciones equivalentes para ambos equipos. En la NHL, cada lado pierde un jugador y se juega 4 contra 4, sin ventaja; con las reglas de la IIHF, los jugadores sancionados se reemplazan de inmediato y los dos equipos siguen completos (5 contra 5). Demasiados jugadores en el hielo es una menor de banco, y la cumple el jugador que elija el equipo infractor.

En una penalización diferida, el árbitro levanta el brazo, pero no pita hasta que el equipo infractor toca el disco. Por eso el equipo que no cometió la falta puede retirar al portero por un sexto atacante y jugar un 6 contra 5 temporal sin riesgo de recibir un gol: en cuanto el rival toma posesión, el silbato detiene el juego.

Una penalización mayor dura los 5 minutos completos y no termina antes. Aunque el equipo en inferioridad reciba dos, tres o más goles, el jugador sancionado se queda en el banco hasta que se cumple el tiempo. Es la situación más dura de los equipos especiales, y por eso una mayor puede cambiar el marcador en un solo turno.

Cada una de estas situaciones se reinicia en cuanto se agota el tiempo o llega el toque del disco, así que la cantidad de jugadores en el hielo puede cambiar varias veces en una secuencia caótica.

En la fase regular de la NHL, el tiempo extra se juega 3 contra 3 durante cinco minutos, y la IIHF también usa el tiempo extra 3 contra 3. Con tanto hielo libre, las reglas de superioridad funcionan distinto que en el tiempo reglamentario: quitar un jugador dejaría casi sin defensa al equipo sancionado.

Una penalización en el tiempo extra 3 contra 3 no deja al infractor con dos jugadores. En cambio, el equipo no sancionado suma un jugador y el juego pasa a 4 contra 3. Así la liga evita que el hielo se vacíe. Cuando la penalización se cumple, los equipos vuelven al 3 contra 3 en la siguiente detención o con cambios en movimiento.

En los playoffs es distinto: la NHL juega periodos completos de 20 minutos en 5 contra 5 hasta que alguien anota, sin tanda de penales y sin 3 contra 3. Ahí los equipos especiales funcionan igual que en el tiempo reglamentario.

Si en la fase regular el tiempo extra no define nada en cinco minutos, el partido va a la tanda de penales: un desempate aparte que no tiene nada de superioridad numérica, sino una serie de mano a mano contra el portero.

El rendimiento de los equipos especiales se mide con dos porcentajes. El porcentaje de superioridad (PP%) son los goles en superioridad divididos entre las oportunidades de superioridad; el porcentaje de inferioridad (PK%) es la parte de las superioridades rivales que terminan sin gol. Juntos están entre los indicadores que mejor anticipan cómo termina una temporada.

Un equipo que anota en 18 de 90 superioridades tiene un PP% de 20.0%. Un equipo que neutraliza 84 de 100 penalizaciones tiene un PK% de 84.0%. Las dos cifras de un mismo club rara vez se mueven juntas, y una gran superioridad puede tapar durante un tiempo una inferioridad que hace agua.

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Para ver cómo se definen y se calculan estas y otras cifras, consulta la guía de estadísticas del hockey sobre hielo.