¿Cómo funciona la siembra en un cuadro de tenis?

Un cuadro armado totalmente al azar puede poner a los dos mejores jugadores frente a frente en la primera ronda. Uno de ellos se va a casa en cuarenta minutos, y la final la juega alguien que nunca tuvo que ganarle a ninguno de los dos.

La siembra corrige exactamente eso y nada más. No es un premio y, en principio, no le da a nadie un camino más fácil: cada cabeza de serie tiene que ganar el mismo número de partidos. Solo garantiza que los jugadores mejor clasificados no se crucen hasta la ronda en la que el enfrentamiento tiene sentido.

Conviene decir la consecuencia sin rodeos, porque es la objeción de siempre: con siembra, las primeras rondas tienen menos partidos parejos. Ese es el precio. Un torneo con un primer partido vibrante y una final floja les sirve peor a sus jugadores que uno que guarda el gran duelo para el domingo.

Lo fija el tamaño del cuadro, no la cantidad de buenos jugadores inscritos. Los números de la ITF son:

Fíjate en que la cifra deja de crecer en 16. Un cuadro de 128 tiene los mismos cabezas de serie que uno de 64, porque más allá de una cuarta parte de los inscritos la protección deja de proteger.

La regla general es un cabeza de serie por cada octavo del cuadro hasta 32, y sirve como control rápido: si estás sembrando a más de una cuarta parte de tus inscritos, ya no estás separando a los fuertes, estás armando el resultado de antemano.

Los cuadros clasificatorios se siembran aparte, por secciones y no por tamaño: como máximo 4 cabezas de serie en un cuadro de 2 secciones, 8 en uno de 4 secciones, y así hasta 16.

Solo los dos primeros cabezas de serie tienen una posición fija. Los demás se sortean dentro de un conjunto fijo de líneas, y eso es lo que mantiene el cuadro protegido y a la vez de verdad aleatorio.

El cabeza de serie 1 va en la línea 1. El 2 va en la última línea: la 16 en un cuadro de 16, la 32 en uno de 32, la 64 en uno de 64, la 128 en uno de 128. Toda la protección está en esa decisión: extremos opuestos son mitades opuestas, y desde mitades opuestas no pueden cruzarse antes de la final.

El resto se sortea por parejas y por grupos de cuatro. Para los tamaños de cuadro que un club usa de verdad:

Se lee así: en un cuadro de 32, los cabezas de serie 3 y 4 se sortean entre las líneas 9 y 24, de modo que nadie elige a cuál de los dos le toca el cuarto más amable. Los cabezas de serie 5, 6, 7 y 8 se sortean entre las líneas 8, 16, 17 y 25.

Todos los demás entran al azar. Los jugadores sin siembra no tienen ninguna protección, y por eso las sorpresas de un cuadro fuerte se dan en la primera ronda.

Las listas de inscritos casi nunca llegan en 16, 32 o 64. Cuando no cuadran, el cuadro se arma con el tamaño siguiente y las líneas que quedan vacías se convierten en byes: un pase directo a la segunda ronda.

El reparto sorprende a mucha gente: los byes van primero a los cabezas de serie más altos. Los byes que sobran se sortean y se reparten de la forma más pareja posible entre las secciones del cuadro.

El motivo no es el favoritismo, es aritmética. Alguien tiene que quedarse con la línea vacía. Si los byes cayeran al azar, un bye quedaría junto a un jugador sin siembra, que luego enfrentaría a un cabeza de serie en segunda ronda habiendo jugado un partido, mientras que el cabeza de serie ya jugó dos. Dárselos a los primeros de la lista mantiene la forma del cuadro coherente con la siembra que acabas de hacer.

En la práctica, los byes también te alivian el calendario. Veinticuatro inscritos en un cuadro de 32 son ocho byes y 23 partidos en lugar de 31, y esos ocho partidos que faltan son de la primera ronda, la franja más cargada del día.

Un detalle útil en torneos de club: un bye no es una victoria. En un todos contra todos que da acceso a un cuadro de eliminación directa, un jugador no se clasifica por recibir un bye: primero tiene que jugar y ganar un partido.

Más allá de los cabezas de serie, un cuadro tiene una segunda tarea: no gastar la primera ronda en dos jugadores que se ven todas las semanas.

La regla de la ITF se refiere a las asociaciones nacionales. Si hay dos cabezas de serie del mismo país, se sortean en mitades distintas. Si hay tres o cuatro, los dos primeros se separan como acabamos de ver, y el tercero y el cuarto van a los cuartos donde todavía no hay ninguno de ellos. El principio se extiende a todos los cabezas de serie.

En un club, la misma lógica se aplica a otra unidad. Dos jugadores del mismo club, o dos que entrenan juntos todos los martes, dan un mal partido de primera ronda: se conocen el juego de memoria y uno de los dos iba a perder de todos modos. Sepáralos si el cuadro lo permite.

Ten claro hasta dónde llegas. Los ajustes a mano que van más allá de una regla anunciada son la forma en que un cuadro pierde credibilidad. Anuncia que separas a los compañeros de club en la primera ronda, aplícalo siempre igual y no vayas más allá.

Cuando un torneo juega grupos antes de la eliminación directa, la siembra se divide en dos tareas: repartir a los cabezas de serie entre los grupos y después colocar a los clasificados en el cuadro.

Hacia los grupos, un cabeza de serie por grupo, en orden. El cabeza de serie 1 encabeza el grupo A, el 2 el grupo B, el 3 el grupo C, y así sucesivamente. La idea es que ningún grupo tenga a dos de tus jugadores protegidos.

Desde los grupos, los ganadores se colocan de modo que los ganadores de los dos grupos más fuertes queden separados. El esquema de la ITF pone al ganador del grupo A en la primera línea del cuadro y al ganador del grupo B en la última; luego sortea a los ganadores de los grupos C y D entre las dos líneas de los cuartos centrales, y al resto al azar.

Si pasan dos jugadores por grupo, la convención habitual es que un ganador de grupo nunca se cruce con el segundo de su propio grupo antes de la última ronda posible. Equivocarse en esto es el fallo más común de un cuadro casero de grupos más eliminación directa: dos jugadores que ya se enfrentaron en el grupo vuelven a cruzarse en cuartos de final, y uno de ellos señala, con razón, que no vino hasta acá para jugar otra vez el mismo partido.

Todas las reglas anteriores suponen un ranking del que partir. La mayoría de los torneos de club no lo tiene, y ahí es donde los organizadores improvisan mal o directamente se niegan a sembrar.

Negarse es peor que improvisar. Un cuadro de 32 sin siembra en un club pondrá, más seguido de lo que se cree, a tus dos mejores jugadores en la primera ronda. El propósito de la siembra no desaparece porque los datos sean flojos.

Usa el orden que de verdad tengas, con esta preferencia: las posiciones finales del año pasado, la escalera o el ranking interno del club, el orden de los equipos de liga y, por último, la opinión honesta del comité. Después di cuál usaste. Una siembra anunciada como basada en los resultados del año pasado se acepta; la misma siembra hecha en silencio se discute toda la tarde.

En JudgeMate, la siembra sale del número de salida: el orden de los jugadores en tu lista de inscritos es el orden que el cuadro lee como nivel. No hay conexión con ningún ranking de federación, así que el criterio es tuyo y conviene anotarlo junto a la hoja del cuadro. Una vez fijado el orden, el cuadro coloca a los cabezas de serie en las líneas que vimos antes y al resto lo pone al azar.