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La pelota de waterpolo está diseñada para agarrarse bien mojada: tiene una superficie texturizada y antideslizante que permite atrapar, pasar y lanzar con una mano mientras el jugador se mantiene a flote. En la rama masculina se usa la talla 5 (circunferencia de 68-71 cm, peso de 400-450 g) y en la femenina la talla 4 (circunferencia de 65-67 cm, peso de 375-400 g). Mikasa es el proveedor oficial de pelotas de World Aquatics (FINA) y de los Juegos Olímpicos, y su serie W6000 es la referencia. KAP7 es la marca dominante en el waterpolo estadounidense y se usa en las competencias de la NCAA y de USA Water Polo.

Los gorros son una de las piezas más reconocibles del waterpolo. Cada jugador lleva un gorro numerado (1-13), y el portero usa el gorro número 1 en otro color (normalmente rojo o de contraste). Los gorros cumplen varias funciones: identificar a cada jugador ante árbitros y público, proteger los oídos con protectores de plástico rígido integrados que evitan lesiones por pelotazos y contacto físico, e identificar al equipo por el color. Se sujetan con una cinta bajo la barbilla y deben llevarse puestos durante todo el juego. Turbo es el principal fabricante mundial de gorros de waterpolo de competencia.

Las porterías de waterpolo miden 3 metros de ancho y 0.9 metros de alto (unos 10 por 3 pies) y hay una en cada extremo de la piscina. El travesaño queda a 0.9 metros sobre la superficie del agua cuando la profundidad es de al menos 1.5 metros, o a 2.4 metros del fondo en piscinas menos profundas. Los postes y el travesaño se pintan de blanco, y una red evita que la pelota rebote de vuelta al juego. Las porterías se fijan al borde de la piscina o flotan en su lugar con soportes especiales. Su poca altura (en comparación con el fútbol o el hockey) y la posición elevada desde la que lanzan los atacantes crean la dinámica de tiro propia del waterpolo.

Una piscina reglamentaria de waterpolo mide de 25 a 30 metros de largo y al menos 20 metros de ancho, con una profundidad mínima de 1.8 metros, suficiente para que ningún jugador toque el fondo durante el juego. El campo se marca con cuerdas de colores o boyas flotantes: blanco en la línea de gol, rojo en la línea de 2 metros, amarillo en la línea de 5 metros y verde en la línea de medio campo. En competencia, el agua debe estar entre 25 y 27 °C. Muchas piscinas construidas para waterpolo tienen ventanas subacuáticas para árbitros y cámaras de televisión.

Los waterpolistas usan trajes de baño muy ajustados, difíciles de agarrar, algo indispensable en un deporte de contacto constante. Los hombres suelen usar slips o jammers, y las mujeres, trajes de una pieza con costuras y materiales reforzados. Entre las marcas principales están Arena, Speedo y Turbo, que fabrican trajes para waterpolo más resistentes y con tela difícil de sujetar. Algunos jugadores también usan protector bucal para cuidar los dientes y ropa de baño protectora debajo, como protección extra en la posición de boya.

El waterpolo nació en los ríos y lagos de Inglaterra y Escocia en la década de 1870, como una versión acuática y brusca del rugby. En las primeras versiones se jugaba en ríos poco profundos: los jugadores pisaban el fondo y forcejeaban con el rival para quedarse con la pelota. Era más una pelea que un deporte. El nombre “polo” se tomó de la palabra balti “pulu” (pelota), un toque exótico que ayudaba a atraer espectadores.

A William Wilson, del Glasgow Swimming Club, se le atribuye el primer reglamento formal, de 1877, que convirtió aquel juego caótico de río en algo parecido al deporte actual. Las reglas de Wilson introdujeron las porterías, los límites del campo y una estructura básica de faltas. La London Swimming Association adoptó un reglamento unificado en 1885, y el waterpolo se extendió pronto por el Imperio británico y la Europa continental.

Hacia la década de 1890 ya había estilos de juego distintos. El juego británico se basaba en la fuerza bruta: los jugadores nadaban bajo el agua con la pelota metida en el traje de baño, salían a la superficie cerca de la meta e intentaban dejar la pelota sobre el borde de la piscina, que hacía de portería. Por esa violencia, los periódicos de la época lo llamaban “fútbol acuático” y “rugby de agua”. Aun así, o quizá justamente por eso, el waterpolo se volvió muy popular en Europa.

El waterpolo tiene un lugar propio en la historia olímpica: fue uno de los primeros deportes de equipo disputados en los Juegos Olímpicos posteriores a 1896, con su estreno en París 1900. Llegó dos décadas antes que el hockey sobre hielo y tres décadas antes que el baloncesto. Gran Bretaña ganó el primer oro olímpico de waterpolo e inició un dominio europeo que duraría más de un siglo.

A principios del siglo XX el deporte se extendió rápido por Europa. Hungría, Italia, Yugoslavia y la Unión Soviética formaron programas nacionales fuertes, y Hungría se convirtió en la gran potencia durante buena parte del siglo. El waterpolo también llegó a Sudamérica, Australia y Estados Unidos, aunque las reglas estadounidenses al principio se apartaban de las internacionales: usaban una pelota más dura y permitían más contacto.

La FINA (hoy World Aquatics), el organismo internacional de los deportes acuáticos fundado en 1908, tomó el control del reglamento y de las competencias internacionales. Unificó el deporte en todo el mundo y creó el Campeonato Mundial (disputado por primera vez en 1973 en la rama masculina y en 1986 en la femenina) y la Liga Mundial (lanzada en 2002). El waterpolo femenino entró al programa olímpico en Sídney 2000, un hito que aceleró el crecimiento de la rama femenina en todo el mundo.

El waterpolo actual se parece poco a las peleas de río de la década de 1870. Los cambios de reglamento de las últimas tres décadas lo convirtieron en un juego rápido y táctico, que premia la velocidad, la técnica y el juego colectivo por encima de la fuerza pura.

El cambio más importante llegó en 2005, cuando la FINA redujo el reloj de posesión de 35 a 30 segundos. Los equipos tuvieron que atacar más rápido y el espectáculo ganó ritmo. Reformas posteriores limitaron las salidas del portero más allá de la línea de medio campo, ajustaron el procedimiento de las expulsiones e introdujeron el VAR (árbitro asistente de video) en las grandes competencias.

En lo táctico, el deporte pasó del juego de fuerza centrado en el boya a un estilo más dinámico, con tiro desde el perímetro. Hoy los equipos priorizan la velocidad de nado, las transiciones rápidas entre ataque y defensa (el “contraataque”) y las jugadas preparadas para abrir ángulos de tiro. La superioridad numérica, cuando el rival tiene un jugador expulsado durante 20 segundos, es la fase más decisiva del partido: los equipos de élite convierten más del 50% de esas ocasiones.

Serbia, Croacia, Hungría, Italia y Montenegro dominan la rama masculina en esta era, mientras que Estados Unidos, España, Australia y Países Bajos se consolidaron como potencias en la femenina. El marcador gratis de JudgeMate lleva el registro digital del partido a todos los niveles del deporte, de las categorías formativas a las competencias de clubes: goles en tiempo real, cuenta regresiva de las expulsiones y un enlace para el público desde cualquier dispositivo.