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Der Wasserball ist für den Griff bei Nässe gebaut, mit einer strukturierten, rutschfesten Oberfläche, mit der Spieler einhändig fangen, passen und werfen, während sie sich über Wasser halten. Männerbälle haben Größe 5 (Umfang 68–71 cm, Gewicht 400–450 g), Frauenbälle Größe 4 (Umfang 65–67 cm, Gewicht 375–400 g). Mikasa ist offizieller Ballausstatter von World Aquatics (FINA) und der Olympischen Spiele, wobei die Serie Mikasa W6000 als Maßstab gilt. KAP7 ist die führende Marke im US-Wasserball und wird in der NCAA und bei USA Water Polo eingesetzt.

Wasserball-Kappen gehören zu den auffälligsten Ausrüstungsteilen des Sports. Jeder Spieler trägt eine nummerierte Kappe (1–13), der Torwart Kappe Nummer 1 in einer anderen Farbe (meist rot oder kontrastierend). Die Kappen erfüllen mehrere Zwecke: Spielererkennung für Schiedsrichter und Zuschauer, Ohrenschutz durch eingebaute harte Kunststoffschalen gegen Verletzungen durch Ballaufprall und Körperkontakt sowie Mannschaftskennung über die Farbe. Sie werden mit einem Kinnriemen gesichert und müssen während des gesamten Spiels getragen werden. Turbo ist weltweit der führende Hersteller von Wettkampf-Wasserballkappen.

Wasserball-Tore sind 3 Meter breit und 0,9 Meter hoch (etwa 10 mal 3 Fuß) und stehen an beiden Beckenenden, wobei die Latte 0,9 Meter über der Wasseroberfläche liegt, wenn das Wasser mindestens 1,5 Meter tief ist, oder 2,4 Meter vom Grund in flacheren Becken. Pfosten und Latte sind weiß lackiert, ein Netz verhindert, dass der Ball ins Spiel zurückspringt. Die Tore sind am Beckenrand verankert oder werden über eigene Halterungen in Position gehalten. Das niedrige Profil des Tors (im Vergleich zu Fußball oder Hockey) und die erhöhte Wurfposition der Angreifer schaffen die besondere Wurfdynamik des Wasserballs.

Ein regelkonformes Wasserballbecken ist 25 bis 30 Meter lang und mindestens 20 Meter breit, mit einer Mindesttiefe von 1,8 Metern – tief genug, dass kein Spieler während des Spiels den Grund berühren kann. Das Spielfeld ist mit farbigen Leinen oder schwimmenden Markierungen abgesteckt: weiß an der Torlinie, rot an der 2-Meter-Linie, gelb an der 5-Meter-Linie und grün an der Mittellinie. Die Wassertemperatur muss im Wettkampf zwischen 25 und 27 °C liegen. Viele eigens gebaute Wasserballbecken haben Unterwasserfenster für Schiedsrichter und Fernsehkameras.

Wasserballspieler tragen eng anliegende Badebekleidung, die schwer zu greifen ist – entscheidend in einem Sport mit ständigem Körperkontakt. Männer tragen meist Slips oder Jammer, Frauen Einteiler mit verstärkten Nähten und Materialien. Zu den führenden Marken zählen Arena, Speedo und Turbo, die Anzüge mit zusätzlicher Haltbarkeit und griffabweisendem Stoff für Wasserball fertigen. Manche Spieler tragen zusätzlich einen Mundschutz zum Zahnschutz und schützende Badebekleidung darunter, besonders auf der Centerposition.

Wasserball entstand in den 1870er-Jahren in den Flüssen und Seen Englands und Schottlands – als raue Wasserform des Rugby. Die früheste Variante spielte sich im Flachwasser ab: Die Spieler standen auf dem Grund und rangen um den Ball, näher an einer Rauferei als an einem Sport. Der Name „Polo“ stammt vom Balti-Wort „pulu“ (Ball) und sollte dem Spiel einen exotischen Reiz geben, der Zuschauer anlockte.

William Wilson vom Glasgow Swimming Club gilt weithin als Verfasser des ersten Regelwerks von 1877. Aus dem chaotischen Spiel am Flussufer formte er etwas, das dem heutigen Sport ähnelte. Wilsons Regeln führten Tore, Spielfeldgrenzen und ein erstes Foulgerüst ein. Die London Swimming Association übernahm 1885 ein einheitliches Regelbuch, und Wasserball verbreitete sich rasch über das Britische Empire und das europäische Festland.

Gegen Ende der 1890er hatten sich eigene Spielstile herausgebildet. Die britische Variante setzte auf rohe Kraft: Die Spieler schwammen mit dem im Badeanzug versteckten Ball unter Wasser, tauchten am Tor auf und versuchten, den Ball auf dem Beckenrand abzulegen, der als Tor diente. Zeitgenössische Zeitungen sprachen wegen der Härte von „Wasserfußball“ und „Wasserrugby“. Trotz oder gerade wegen der Körperlichkeit wurde Wasserball in Europa enorm populär.

Wasserball hat einen besonderen Platz in der olympischen Geschichte: Es war einer der ersten Mannschaftssportarten der neuzeitlichen Spiele und debütierte 1900 in Paris – zwei Jahrzehnte vor Eishockey und drei vor Basketball. Großbritannien holte die erste olympische Goldmedaille und begründete eine über ein Jahrhundert währende europäische Vormachtstellung.

Anfang des 20. Jahrhunderts breitete sich der Sport schnell in Europa aus. Starke nationale Programme bauten Ungarn, Italien, Jugoslawien und die Sowjetunion auf. Ungarn wurde zur prägenden Kraft und behielt diese Stellung über weite Teile des Jahrhunderts. Wasserball setzte sich auch in Südamerika, Australien und den USA durch, wobei die amerikanischen Regeln anfangs vom internationalen Standard abwichen – sie ließen einen härteren Ball und mehr Körpereinsatz zu.

Die FINA (heute World Aquatics), der 1908 gegründete internationale Verband für den Wassersport, übernahm die Regeln und die internationalen Wettkämpfe. Sie vereinheitlichte den Sport weltweit und schuf den Rahmen für die Weltmeisterschaft (erstmals 1973 für Männer, 1986 für Frauen) und die World League (ab 2002). Der Frauen-Wasserball kam 2000 in Sydney ins olympische Programm – ein wichtiger Moment, der den Frauensport weltweit beschleunigte.

Heutiger Wasserball hat mit den brutalen Ringkämpfen am Flussufer der 1870er kaum noch etwas gemein. Regeländerungen der vergangenen drei Jahrzehnte haben aus dem Sport ein schnelles, taktisches Spiel gemacht, in dem Tempo, Technik und Mannschaftsspiel über reine Körperlichkeit gehen.

Die folgenreichste Regeländerung kam 2005, als die FINA die Angriffszeit von 35 auf 30 Sekunden verkürzte. Die Mannschaften mussten schneller angreifen, das Spiel wurde sehenswerter. Spätere Anpassungen begrenzten dem Torwart das Überqueren der Mittellinie, schärften das Verfahren bei Ausschlüssen nach und führten bei großen Wettkämpfen den Video-Assistenten (VAR) ein.

Taktisch entwickelte sich der Sport vom kraftbetonten Centerspiel zu einem dynamischeren Stil mit Würfen von der Außenposition. Die Mannschaften setzen auf Schwimmtempo, schnelle Wechsel zwischen Angriff und Abwehr (den Konter) und einstudierte Spielzüge, die den Wurfwinkel öffnen. Die Überzahl, wenn der Gegner einen Spieler 20 Sekunden lang draußen hat, ist zur entscheidenden Phase geworden – Spitzenteams verwerten über 50 % dieser Situationen.

Im Männerbereich prägen heute Serbien, Kroatien, Ungarn, Italien und Montenegro die Spitze, im Frauenbereich die USA, Spanien, Australien und die Niederlande. Die kostenlose Anzeigetafel von JudgeMate bringt digitale Spielverfolgung auf jede Ebene des Sports – vom Nachwuchs bis zum Vereinswettkampf, mit Toren in Echtzeit, Ausschluss-Countdown und Zuschauerfreigabe auf jedem Gerät.